在厦门五缘湾美丽的海边，出任美的集团中央研究院副院长已近一年的徐成茂博士神采奕奕，他亲自为美的冰箱的新品发布会站台，简单讲述了美的人工智能技术在冰箱上的应用。
正是这位睿智而风趣的博士，主导着美的集团人工智能研究的发展。在仲夏夜的晚风中，徐成茂对《电器》记者表示，人工智能的突破才刚刚开始，美的将通过自主研发核心技术，利用人工智能务实的创新成果，全面推动集团的战略升级。
我们才刚刚来到山脚下
说起人工智能技术的历史发展，徐成茂深有感触，他将这段历史形容为“三波浪潮”。第一波浪潮源于1956年美国达特茅斯学院的一次学术会议，在这一会议上，麦卡锡历史上第一次提出了“人工智能”的概念。此后IBM设计的跳棋游戏，令人工智能震撼科学界，但不久之后由于技术不成熟，这一波浪潮就消退了。
第二波浪潮从1976年到2006年，其巅峰是1996年IBM研制的深蓝在国际象棋比赛中打败世界冠军。“知识工程和专家系统是20世纪80年代末到90年代初最火热的人工智能方面的工具和领域。”那时候正值大学期间，因此他感受颇深。徐成茂回忆道，“当时人们通过计算机语言LISP将掌握的知识输入计算机，从而让计算机成为某个领域的专家，来解答不同的问题，我亲身参与了武汉大学国家多媒体重点实验室的多项专家系统的研发工作，例如智能教育系统的开发。”遗憾的是，这一波浪潮在上世纪90年代也退去了。
蔓延至今并迸发出澎湃能量的第三波浪潮，源于2006年GeoffreyHinton提出的基于人工神经网络基础上的深度学习技术。在此基础上，人工智能在视觉和图像识别领域、语音识别领域、自然语言理解领域、专家系统机器人领域取得快速发展，形成了今天的局面。
徐成茂总结认为，以目前的发展模式来定义，人工智能是以人工神经网络为基础的深度学习技术，让计算机具备感知、认知、理解、推理、决策五大要素的智能技术。
就人工智能技术的发展阶段而言，徐成茂表示，经过权威机构的分析，人工智能系统整体的智力也仅为3〜4岁的儿童水平，但是在某些特定的技术领域，人工智能的水平已经接近或超过人类。
“人工智能的发展会分为三个阶段，分别是弱人工智能、强人工智能、超人工智能。我们目前尚处于弱人工智能阶段，即在某个特定领域非常出色但整体水平还很低。在强人工智能阶段，人工智能应该在各个领域都可以和人类比肩。”徐成茂强调说，“人工智能技术发展的五大要素中，目前‘感知’相对容易实现，但‘认知’就十分困难，‘认知’是人类大脑把‘感知’的东西形成意识和概念并深化理解的过程，也只有实现‘认知’这一高度之后，人工智能才能真正地进行理解、推理和决策，与人相比，这个过程是艰难的。“
因此，徐成茂表示，如果把人工智能技术比作一座大山，那我们才刚刚来到山脚下。
人工智能不只是产品的革命
在徐成茂看来，虽然目前人工智能技术的发展还处在初级阶段，但并不妨碍这一技术为全世界打开一扇大门，对工业界来说更是为死板的产品赋予了新的革命性突破，而对美的集团这样一家全球领先的消费电器、暖通空调、机器人及工业自动化系统的科技集团来说，进入“人机新世代”的战略，无疑需要人工智能技术的全面支撑。
徐成茂特意强调，美的中央研究院人工智能研究所研发的成果，绝不仅仅是产品的人工智能，仅就目前来说，已经包括了产品智能化、流程智能化、制造智能化三个部分。
产品的人工智能化，自然就是美的各个事业部的新品加载的人工智能技术。在美的冰箱推出实用的“智能控湿”（自动识别放入食品所需要的湿度环境）技术之外，徐成茂特意介绍了人工智能技术在电饭煲中的应用。据介绍，基于美的生活电器事业部对上百种大米加热曲线的深度研究，人工智能技术将为电饭煲提供大米的识别技术，无需再经过用户的手动输入，电饭煲将自动识别大米种类并提供对应的最优加热曲线。对用户来说，无需任何操作即能做出最有营养和口感最好的米饭。
徐成茂特意介绍了流程的人工智能化，他表示：“美的集团如此庞大，许许多多的环节都需要流程管理，人工智能的研究将为这些流程提供优化方案。”以精准优化销售流程的“智能新零售”为例，通过人工智能技术分析差异化的用户行为数据为用户推荐产品，而通过人工智能的语音交互技术、人脸识别技术，又能够分析到门店的用户喜好，从而精准推送相关产品。“预计到今年年底，美的将有上数百家门店采用‘智能新零售’技术，更好地为用户服务。”徐成茂还介绍了用于客服系统的人工智能解决方案，通过大数据和智能算法，结合人工智能自然语音理解技术，可以大幅度减少坐席工作量并能优化客服对象，从而提高客服效率和水平，远期甚至可以缩小客服中心规模。
在制造的人工智能化方面，美的也已有落地的人工智能成果出现。徐成茂举例，通过生产线上人工智能图像识别，可以在某些检测环节更加精准和高效，如产品表面的刮痕、涂层裂痕、电路板元件数量及位置等。此外，通过人工智能技术的运算和识别，也可以为工业机器人赋予更复杂的动作，如应用在冰箱门体的密封条安装等工艺环节上，若通过人工智能可以实现人与机器协作，将大大提升这一环节的效率、准确度和安全。
按照徐成茂的理解，只要有人的地方就会有人工智能的用武之地。因此，对美的集团来说，人工智能技术的研究发展，绝不仅仅是两三个方面，而是推动“人机新世代”战略的全方位研究。
一定要掌握人工智能的核心技术
过去一年里，徐成茂重要的使命，是明确美的集团人工智能研究的战略方向和发展路径。
最终，徐成茂为美的人工智能研究定下的战略原则是：把握技术的战略纵深，掌握核心技术，坚持自主创新，内外兼修。以硅谷未来技术中心为研发核心技术的前沿阵地，以深圳研究所为规模化的开发和本地成果转化，以顺德总部的团队专注于产品的集成和落地。
徐成茂特意强调了“掌握核心技术”的重要性。他介绍说，在人工智能技术领域有包括谷歌等在内的多个开源框架，对企业来说最简单的方法是使用开源框架，进行人工智能模型的开发，这样开发起来快速、简单。“但是，我们不能依靠现成的开源框架和第三方技术。”徐成茂话锋一转，“第一，提供开源框架的公司不会将最新的核心技术给你，你的技术总是旧的；第二，数据没有安全性；第三，多方受限，没有自主技术，企业会面临版权收费问题，同时这些框架大多是通用的模型，算法小型化难，产品集成成本很高；第四，由于没有自主的核心技术，竞争对手很容易复制。”
因此，美的人工智能研究的战略核心是：从底层技术开始就自主研发，掌握人工智能技术核心纵深，坚持自主创新。徐成茂特意强调，虽然要坚持自主研发掌握核心技术，但是在特定领域可以借助全球顶尖的外力，实现“内外兼修”。
面临挑战该如何应对？
在定好人工智能发展战略核心及理顺组织架构之后，徐成茂为人工智能研究所的发展制定了三年规划：第一年重点突破，2018年底将上线十几款人工智能创新产品；第二年，要实现产品领先，实现关键技术突破；第三年，形成人工智能创新产品的系列化。
虽然徐成茂表示第一年的规划目标即将实现，2018年将是个“丰收年”，但他同时也表示，人工智能的下一步突破面临许多挑战。
据徐成茂分析，制约人工智能研究进一步突破的因素有五点。其一，技术本身并不成熟，如图像识别领域，同一技术在不同产品上的通用性还很差。其二，数据质量低，作为人工智能技术的核心，数据的质量尤为重要，但目前数据的碎片化严重、结构不一致、质量普遍不高。其三，是产品的集成能力，目前许多技术在实验室成功的研发成果无法顺利集成应用到产品中；其四，是成本的压力，人工智能技术的成果应用成本要在可接受范围内，这需要将算法做得更加精巧；其五，是人才的匮乏，目前人工智能技术领域泡沫巨大，真正的人才并不好找且待遇较高。
对于这些挑战，徐成茂给出了独到的应对建议。他表示，首先要做到“不钻牛角尖”。“因为人工智能技术还有很多不成熟的地方，那么就要做务实的研发，做那些可以将人工智能成功应用、实用且可以量产进入市场的研发。”徐成茂举例说，“比如冰箱内的食品识别，鉴于现在中国家庭存放冰箱内的食品有各种包装、摆放十分随意、新鲜度各有不同等情况，快速而准确地识别每个食物是不现实的，那么我们就应该重点做如特定区域内‘智能控湿‘这样的人工智能研发。”徐成茂进一步讲解，应对这些挑战的方法，第二是要做能够回归用户本质需求的人工智能产品，而不是做那些虚无缥缈、中看不中用的“伪智能”功能；三是要对人工智能的研究做出正确的规划，比如投巨资在硅谷建立研发中心，从而能够在全球最前沿的科技中心获得给养。
在此次采访的最后，徐成茂表示：“就像当年人类发明真正的飞机之前总想模仿鸟类一样，目前人工智能仍然没有跳出‘模仿人类‘的局限，或许在未来人工智能技术将找到全新的路径来实现跨越。但在眼下，我们要努力在现有的知识体系内，做出最好的自己，推动美的集团、带动全行业实现人工智能助力下的战略升级。”