极地海冰在大气与海洋之间物质和能量交换中扮演着重要角色，是全球气候系统的重要一员。极地海-冰-气相互作用及其对天气、气候的影响一直是各国极地科学考察的重点，也是全球变化研究中的热点。
极地海冰和冰山的观测研究意义重大。海冰和冰山是科学考察船极区航行的最大障碍和潜在危险，关系到科考船的航行安全和后勤补给能否顺利进行。要在冰区中安全航行，首先要了解海冰的物理特性、分布状态和变化规律，因此，冰区走航海冰观测是随船海洋气象保障的重要组成部分。此外，海冰的面积、范围、密集度、厚度等均是海冰观测和研究的重要内容。同时，海冰的形态特征及生消变化是大气、海洋、海冰相互共同作用的结果，对了解极地区域天气、气候特征也具有重要意义。
此前，美国和加拿大等国家虽然分别出版过海冰观测手册，但均以文字描述为主，缺少各类海冰的相应图片实例，也缺乏针对不同形态海冰的走航观测图集。《极地走航海冰观测图集》的出版不仅填补了国内该领域的空白，也有效弥补了国际海冰观测领域参考资料的不足，并为今后我国极地考察走航海冰观测工作提供了切实指导，在我国极地考察事业中是一项继往开来的宝贵成果。
该图集由国家海洋环境预报中心编纂，内容主要分为两部分：一是海冰分类介绍，主要以文字和层次图形等方式介绍了浮冰、冰山、固定冰三大类海冰和冰面形变、冰间水域的细致分类及其形态特征；二是图片及说明，共展示了26类、共192幅有代表性的海冰图片，并在介绍海冰特征的同时，对拍摄地点、时间、位置、船首向、天气状况、拍摄者等信息也进行了详细说明。对于广大读者来说，既具有很强的科学价值，也具有较高的可读性和观赏性，是一本不可多得的专业参考资料图集。