妈祖信仰临海而生。宋代是中国古代海洋文明发展的鼎盛时期，妈祖生活的湄洲湾，其独特的地域环境、特定的社会背景、厚实的人文基础以及蓬勃发展的海外经济，使中原文化与海洋文明相互交融，为妈祖文化的产生和海洋文明的形成创造必要的条件。
妈祖精神因海而长。宋代以后，随着我国海上事业的发展，加上朝廷对海神的崇拜和加封，妈祖逐渐成为中国的最高海上保护神。中华儿女以妈祖信仰为依托开拓海洋、经略海洋、保卫海疆，并通过海外往来扩大了妈祖文化在异国他乡的传播，这样，促使了妈祖文化的发展。
妈祖文化随海而兴。妈祖因海洋而生，也因海洋而灵，更因千年保佑从事海事活动的人们而闻名于世。中国历史上不少沿海沿江的码头、城镇、市集的兴起以及各个地区的信仰历史、文化记忆，都与妈祖、天妃庙存在互生共存的关系。如著名的“先有娘娘庙，后有天津卫”；澳门妈阁、台湾马祖岛、山东庙岛等地的发展史也是妈祖文化的兴盛史。
作为东方海洋文化的代表，妈祖文化激励人们不畏艰险、排除万难，勇敢地探索海洋，为中国古代的航海者提供了战胜汪洋大海的精神力量，促进了海上交通和对外贸易事业的发展。同时，妈祖文化所推崇的各种文明之间交流、互鉴、包容，以互相融合交流为主旨，彰显互通有无、诚信无欺、薄利让利、互利共赢、合作发展的价值观，从而赢得世界各地人民的欢迎和信任，实现了政治互信、文化互通、经济互利，建立了世代友好的情谊关系。现世界有33个国家和地区建有妈祖庙，信众达3亿之多，展示出妈祖文化和谐与宽容的特质，体现了中华海洋文化的和平精神，是一种深具普世价值的人类精神财富。
因此，妈祖信仰的形成、传播和发展，呈现出临海而生、因海而长、随海而兴的特征。在妈祖信仰传播史上，处处都显示出妈祖文化与海洋文明之间的不解之缘，妈祖是慈悲为怀、融合互利、和平友好的东方海洋女神，是真正意义上实践海洋文明的先驱。