鸟类迁徙是指每年在一定的季节，在繁殖区与越冬区之间进行的周期性的迁居现象，是鸟类对改变的环境条件的本能适应，具有定期、定向且集群的特点。根据鸟类迁徙活动的特点，可把鸟类分为留鸟和候鸟两大类。
留鸟是指终年留居其繁殖地的鸟类。在海鸟中，留鸟不超过5%，且都为海岛种类，如加拉帕格斯群岛的企鹅，不迁飞的鸬鹚、岩鸥等。它们属于留鸟中的游荡鸟，占整个区系的85%。它们的游荡范围可达数千海里，远远超过其繁殖分布区，是以获得充分的食物为目的，无方向性。真正的迁徙种类并不多，大约占10%。
绝大多数海鸟迁徙方向是南北方向，当季节变更，冬季来临，食物供应发生变化时，在高纬度繁殖的海鸟迁徙到低纬度地区，如黑腹舰燕和白腰叉尾燕。少数海鸟进行东西方向的迁徙，如白顶信天翁。一些不能飞翔的鸟类，如企鹅，也可以迁徙到相当远的距离，麦氏环企鹅可以从南美洲南部游泳到巴西南部。
海鸟通常一年迁徙2次，春季从越冬地迁向繁殖地，秋季从营巢地迁往越冬地。在北温带，海鸟迁徙时间，春季在4月末至6月初，秋季在9月至11月。海鸟在迁徙时会聚集成群，在水面上低空飞行，充分利用波浪，只有当穿越陆地时才提高飞翔高度。
鸟类迁徙是内外因素共同作用的结果。内因包括鸟类神经系统、激素内分泌系统的调节、生殖器官的发育及机体的生物钟节律等。外因包括光、气候、温度、食物和群落关系等。对于海鸟来说，觅食条件的恶化、浮游生物的减少及鱼类迁往水深层等因素，首先会促使在海洋表层取食的鸟类迁徙。