蝰鱼是昼夜垂直洄游鱼类，白天的时候它们呆在1500米深处，晚上则上升至不到600米深的水域，这里的食物更加丰富。蝰鱼是海洋深处的凶猛捕食者之一。它们有着大嘴和长长的尖牙，它们的牙如此之长，以至于无法安放在嘴里，下牙向后一直弯曲都快碰到了眼睛，科学家认为它们的捕猎方式是快速游向猎物，然后把猎物钉在自己的牙齿上。
蝰鱼的身体扁平，体表覆盖着大而薄的鳞片和许许多多的发光点，上下颚可以做大幅度的开闭运动，使得它们可以吞噬下体形较大的猎物。在捕猎时，它们会将嘴巴张到最大限度，并保持这个姿势一动不动地潜伏着，布满利齿的大嘴就像兽夹一样等待着猎物的接近。这种“守株待兔”的捕食方式在黑暗的水域中尤其奏效。
它们头部后面的第一块脊椎实际上起着减震器的作用，这个样子恐怖的动物有一个延长的背骨，顶端有一个发光器。它们身体侧面也有发光器，这些发光器不是起诱饵作用，主要是用于交配时发信号，以吸引其他的蝰鱼。
蝰鱼有一个负叶状的头骨，下颌可以转得很开从而吞下大猎物，胃如同橡皮极具弹性，因此能吞下和自身同大的猎物。同时它们的胃还能起储存的作用，如果食品多了，就多吞食一些，放到胃里储存起来。蝰鱼属于肉食性鱼类，食物包括各种中小型鱼类和甲壳类。
由于人类对深海鱼类知之甚少，所以科学家至今也没有弄清蝰鱼的生殖习性，据估计它们全年均可交配繁殖，但主要集中于晚冬和早春时节。虽然雌鱼的产卵量很高，但幼鱼的成活率非常低，能够长成成鱼的个体微乎其微，寿命15～30年。蝰鱼十分罕见，而且被捕获的活体离开深海高压环境后只能活12～18个小时，因此科学家对它们还很陌生。由于无法估计其数量，所以不能判断蝰鱼是否需要保护。