在很多外国人眼里，中国游客的形象是这样的——在机场拿着小条“提货”、一人出国无数人递上采购单、奥特莱斯里瞬间买空一间店！外国商家渐渐发现，一个中国游客，背后站的往往是一堆亲朋好友。
改革开放后，西方主流思想的浸入，让中国人开始窥探并向往西方的生活方式，而吃穿，是最容易被模仿的。1997年，《中国公民自费出国旅游管理暂行办法》正式出台，第一批作为“游客”的中国人开始走出国门，而最主要的目的地便是新马泰等东南亚国家。中国人自古有互送礼物的习俗，那时人们收入不高，新马泰也并非传统意义上的购物大国，所以只能买些价格低廉的纪念品。
1990年代，因公出国和真正旅游者的比例是9：1，而进入2000年，这个数字开始倒转。尤其是2003年和2004年，香港和欧洲放开了中国内地游客个人游。加之当时中国经济快速发展，人们手头逐渐宽裕，开始认识并向往一些奢侈品大牌，同时这些品牌只在国内一线城市设店，价格更是高不可攀，这也是中国游客海外疯狂购物的重要原因。
中国从1994年开始对部分商品征收消费税，品牌中国产业联盟秘书长王永曾坦言，中国奢侈品进口关税一般是15～25%，化妆品、烟酒则高达50%，此外奢侈品进店还要经过海关检测、增值税、营业税、消费税等各种门槛。毫不夸张地说，中国内地奢侈品价格比法国、意大利高50%、比美国、香港高30%。据AC尼尔森公司调查，75%的中国受访者表示他们在国外购物的原因是价格低，60%的受访者直言在国外购买奢侈品，质量上更放心。
不仅是奢侈品，中国人购物的对象几乎从数码产品、电器、家具、化妆品、烟酒到药、艺术品、纪念品、食物，覆盖到了生活的方方面面，在国内挣钱到国外花钱，成为了如今最流行的时尚生活方式。