1928年，法国时尚杂志内页上的泳装女郎。这位时髦女郎身着白色的泳装，头戴水手帽，抱着沙滩球。
女性泳装是为洗浴和游泳而设计的专门服装。现代泳装从实用角度上来说减少了水的阻力；从美学角度上来说，突出表现了健康的身体。
甘肃敦煌莫高窟第420窟中的隋代壁画，上面绘有几个人在河水中游泳嬉戏的图案。
法国画家杰奎林·马维尔(JacquelineMarval）1923年所绘的泳装女郎。
保持“体面”
追溯游泳的历史，恐怕要上溯至几千年前的远古时代。不管是古埃及烧制的古陶器（绘有人类潜入水中把手伸出水面猎取水鸟的图案），还是敦煌莫高窟的隋代壁画，都可以证明这一点。但在16世纪以前，无论男女，游泳时通常是裸体的——现在我们称之为“天浴”。可见，当时尚无“泳装”的概念。
到了欧洲中世纪时期，因为受到宗教的禁锢，身体不能暴露。游泳运动被看作是有伤风化的行为和疾病传染的途径，尤其是女性，游泳甚至洗澡都受到一系列的限制。直到17世纪，一些与医疗有关的洗浴方式才增加了女人的洗澡机会。但她们必须穿上长及脚踝的厚汗衫，外加一顶帽子，以掩饰体形并保持体面。她们的帆布浴衣僵硬而宽大，有着牧师教袍那样的大袖子，这种衣服能在水中张开，使人看不见体形。她们一出水面，侍者就会马上给她们穿上长睡袍和拖鞋，以免潮湿的衣服将身体曲线勾勒出来。
1822年，一位名叫斯普赖的医生对这种荒唐的浴装提出批评，认为它阻止了水与身体有病部位的直接接触，影响疗效。他提出三种方案：病人不穿浴衣是最好的方法；如果非穿不可，浴衣应做得尽量轻而宽大；男女分浴。19世纪中叶～20世纪初，人们在海滩上穿戴的服装必须覆盖从颈部到膝盖的人体部位。虽然斯普赖的第一种方案因为过于激进而未被采用，不过人们开始实行男女分浴。有时，一块海滩也会因此被分成两个部分，有的女子专用海滩还会用帘子围起来防止男人观看。19世纪中叶，随着女子游泳活动的逐渐流行，为了禁止女性穿着“放荡”的服装，政府还对人们在海滩上穿戴的服装颁布了法令。这些法令规定游泳衣必须覆盖从颈部到膝盖的人体部位，甚至男子也不能幸免，必须遵照此规定，穿戴遮掩大腿和手臂的服装下水。
1870年左右，一种新式泳装出现了，这种有袖子和护腿、类似儿童睡衣的连体编织服装，受到了那些想游泳而不是散步的女人的喜爱。稍后，以往的衬衣式泳装被一种有皮带的、长度及膝的泳装所代替。女性在这种泳装的下面还穿着裤子和丝袜。她们头戴游泳帽，脚上穿着类似芭蕾舞鞋的系带拖鞋。设计师们尽量用装饰和布料来强调这种泳装的女性特点。泳装的“女性化”和时髦吸引了公众的注意，终于在19世纪80年代进入了时装杂志和商品目录。
虽然这种新式女泳装比老式泳装更为实用，穿上它，女性不像以前那样只能泡在水中，但这种泳装仍可能造成危险。因为要保持女性的“体面”，裙子必须做得非常宽大，其下摆边长可达8英尺8英寸，湿重可达30磅。在这种“累赘的泳装”拖累下，女性很难在水中“自由嬉戏”。
“紧身”与“时髦”
20世纪初，经济飞速发展，人的思想也随之解放。就在这一时期，男性泳衣简化为单一的短裤，非常利于游泳；而女性泳衣的形制也有了很大变化，没有了以前的高领、袖子，衣长也减短到了膝盖的位置。女子游泳于1912年首次成为奥运会项目，穿着有半长裤腿的无袖连体泳装，女运动员范妮·杜拉克（FannyDurack）在许多项目中独占鳌头。杜拉克意识到她的泳装会引起争议，因此当她站在起点时一直穿着长毛巾袍，只是在比赛即将开始时才脱去袍子。
澳大利亚出生的女子游泳选手安妮特·凯勒曼（AnnetteKellerman）也打破了常规。1907年，她在波士顿由于身着一件大胆的连体泳装而被逮捕。凯勒曼不为所动，开始为自己设计合乎实际需要的泳装。她的做法是将泳装与歌舞杂耍演员的紧身丝袜相结合，从而设计出暴露体形并体现大胆的体育精神的泳装。凯勒曼的游泳服和跳水服在英国和美国引起了轰动。她为好莱坞设计的游泳节目在1916年至1952年之间启发了一系列有关水上运动的电影的出现。这些以女运动员为主角的电影塑造了女性的积极形象，形成“显示女性身体”的新规则。
随着时代的变迁和观念的进步，泳装变得越来越简单，而暴露的身体部分越来越多。
1895年，英国东南部著名的海滨疗养胜地拉姆斯盖特，当时人们在海边游玩时所着装束仍然宽大繁杂。
1900年的女性泳装。为了保持女性的“体面”，这一时期的泳装裙子仍然非常宽大。泳装的款式反映了那种新发展。到了20世纪20年代，人们开始认识到泳装必须切合实际。尽管当时仍有种种规定，但针织泳装最终仍为女性所接受。泳装工业和内衣工业的密切协作加强了泳装和内衣之间的类似性，而这种协作一直持续到20世纪30年代。在这种情况下，新的“紧身”泳装与“时髦”的体形产生了联系。
与此同时，为了将泳装和内衣加以区别，设计师们强调了泳装的裁剪方式和诸如皮带及扣子之类的附件。他们借此增强了泳装的严肃性并消除了内衣所带有的色情意味。就泳装而言，社会对新式泳装的认可和需求最终消除了官方的道德批评。换句话说，泳装与自上而下产生影响的时装不同，它是一种自下而上的发展变化——它首先为普通女性所接受，然后才被公众趣味和社会行为的仲裁者们勉强接受。
20世纪30年代紧身泳装十分流行，但非比赛泳装的款式此时发生了革命性的变化。背带代替了袖子，裤腿变得越来越短，领口也变得越来越低。日光浴从30年代以来的流行，促进了泳装旨在暴露皮肤并避免背带晒痕的改革。然而那种将裆部完全盖住的老式泳装一直延续到60年代。弹性纤维、醋酸纤维和人造纤维为制造合身泳装提供了新的可能性。1937年，4位女性身着尼龙材质的泳装在海滩上嬉戏。
20世纪，英国巴特林海边度假村的海报，贴身的泳装已经为大众所接受。震撼力不亚于核爆炸
女性泳装最根本的革新是比基尼泳装的出现。1946年7月1日，太平洋上的比基尼岛上爆炸了原子弹，5天后，一位名叫路易斯·里尔德（LouisRéard）的法国人推出了胸罩样式上衣和三角裤组成的泳装。那天他雇了一名应召女郎做模特，在巴黎一个著名的公共泳池展示了他的作品。
人们惊呆了。比基尼泳装是人类迄今为止用料最少的服装，其总面积不足30平方英寸。这套被命名为“比基尼”的泳装问世，其震撼力不亚于太平洋上的核爆炸。地中海沿岸国家视其为瘟疫；意大利明令禁止；西班牙海岸警卫队驱逐穿比基尼泳装者；甚至美国也曾因为比基尼抓过人。1927年，德国一本周刊杂志的封面上，两位女性身着具有腰带设计的泳装。直至1952年法国影星碧姬·芭铎演了一部《穿比基尼的姑娘》，比基尼的形象开始迷住了法国人，60年代以后的海滩已是满目比基尼。虽然泳装只是一种特殊服装，但比基尼的流行标志着传统文化支配下的道德规范已经彻底失去约束力。
20世纪70年代和80年代的泳装继续朝着流线型和合身性的方向发展，这种泳装越来越多地暴露身体。从美学角度来说，现代泳装突出表现了健康的身体。但20世纪90年代以来，人们开始在一定程度上回归传统观念，泳装设计的风格重新趋向谨慎与保守。以后的女子泳装形态的发展趋势不在于暴露的程度有多少，因为暴露的极限在20世纪70年代便已经达到，更可能引起泳装变化的是新材料的出现。由安妮特·凯勒曼生平故事改编的好莱坞电影《出水芙蓉（MillionDollarMermaid）》剧照。高科技筑就泳坛神话
竞技体育的赛场，便是这一变化趋势的试炼场。许多国家的泳衣研究公司及科研人员竭尽全力研制减少运动员在水中阻力的泳衣。1988年汉城奥运会时，美国某公司推出了含聚氨酯纤维和超细尼龙纤维的“大力士”泳衣，不仅使泳衣的重量减轻，而且双向伸缩性和整体平滑度都达到几乎完美的程度。在这届奥运会上，美国著名游泳选手马特·比昂迪一举夺得五金一银一铜，他当时穿的正是“大力士”泳衣。在1996年的亚特兰大奥运会上，大多数游泳运动员选择了“水刃”泳衣。这种泳衣由聚氨酯制成，除了高腰设计，面积宽大，能够提供不少额外的浮力之外，它还使用了特殊的热处理，在针织上也别树一帜，抑制对水的吸收，允许水分更自由地进行循环。
2000年，澳大利亚的速比涛（SPEEDO）公司出品的“鲨鱼皮”第一代（FASTSKIN1）开创了高科技泳衣的新纪元。该泳衣利用鲨鱼皮肤的仿生学原理——鲨鱼皮表面呈鳞片和类似圆谷状的非光滑盾鳞结构，盾鳞沟槽方向与游动方向平行。因为沟槽结构的存在，能够优化1882年，一份泳衣设计的专利证书。该设计将软木材质镶嵌至网状结构中，增加人体在水中的浮力。鲨鱼体表流体边界层的流体结构，抑制和延迟紊流的发生，有效减少鲨鱼在游动时水体的阻力。第一代“鲨鱼皮”泳衣是长袖、高领口和长度到脚踝的，上下身由背部中间的拉链将整个泳衣拉紧和紧贴身体，采用无缝缝合技术连接，让泳衣得到了最大限度的伸缩性，大大地减少了水的阻力，使得运动员的成绩提高了3%〜7%。“鲨鱼皮”第二代为了增大弹性和减少阻力，在面料的表层上加了颗粒状的小点，也更加重视泳衣和人体之间的贴合，使其能够减少30%的水阻，整体功能作用比第一代提高了7.5%。在2004年希腊雅典奥运会中获得奖牌的选手里有47人是穿着这款游泳衣。2007年出品的“鲨鱼皮”第三代具有防水、超轻的特性。它的弹性比同类产品高出15%，可以减少肌肉的振动与能量的损耗，并且在这一年中帮助各国运动员打破21次世界纪录。20世纪60年代，身着比基尼泳衣的美国著名影星玛丽莲·梦露。
1963年11月1日，在伦敦举行的世界小姐选美大赛中的泳装展示环节，由英国人创立的世界小姐选美大赛的前身是“节日比基尼竞赛”。
2008年2月12日，纽约，美国游泳名将菲尔普斯向媒体展示最新款的速比涛连体泳衣。
速比涛泳衣利用鲨鱼皮肤的仿生学原理，利用沟槽结构减少人在水中游泳时所受的阻力。到了2008年，“鲨鱼皮”第四代由最初仅仅减少水的阻力到增加泳衣表面颗粒，提高选手动作的精确度，再由高弹力材料减少肌肉震动演变到今天的无褶皱设计，泳衣已经突破了最初衣服的概念，成为人类不断挑战自我极限的助推剂。美国“飞鱼”菲尔普斯身着这种新型泳衣在2008年北京奥运会上一人独揽8金，创造了不朽的神话。