马三立作为马氏相声风格的开创者，其功绩就在于他突出了相声的文学性。在传统相声当中也有涉及人物的节目，但其中的人物大都是处在从属地位，为相声笑料服务的，个性不十分鲜明，更多的是滑稽可笑的一类。而马三立凭借自己对社会生活的深刻体悟以及自身的文化素养，将这些人物的个性突出，使相声上升到了文学的高度，为我们塑造了若干个性鲜明、意蕴丰富的典型人物形象。
在这其中，给我们留下印象最深的就是《开粥厂》中的“马善人”形象。
“开粥厂”是一种赈灾的举动，在过去，遇到大的自然灾害的时候，有钱的士绅、财主、甚至是官僚，财团，都开设施舍粮食的场所，赈济灾民。这一历史可以上溯到齐庄公时期，《礼记·檀弓下》里面著名的“嗟来之食”的典故中大夫黔敖“为食于路，以待饥者而食之”的举动就近似于开粥厂的形式。
相声《开粥厂》又名《三节会》，这段相声大概形成于清末民初，对于那个时期“开粥厂”的事件有所反映。其中巧妙地将中国的“端午节”“中秋节”和“春节”的饮食风俗连缀在一个段子里，作了张扬却不失细致的描绘。
原先的版本就是单纯以卖弄演员背诵五月节、八月节、春节施舍物品的贯口基本功的节目。而在马三立的版本中，却将单纯技巧展示的贯口放到了从属地位，通过若干精心设计的细节描摹，为我们塑造了一个意蕴丰富的“马善人”形象。
“马善人”与鲁迅先生笔下“哀其不幸，怒其不争”的“精神胜利法”之集大成者，那个自欺欺人、自我陶醉、自嘲自解的“阿Q”有异曲同工之妙。“马善人”不能正视现实，幻想自己是大户人家，到处吹嘘自己并不拥有的阔绰，用瞒和骗来为自己寻找精神上的慰藉。他先为自己寻找祖上荣耀的根据，这与“阿Q”非要说自己是未庄大财主赵太爷的本家，借以抬高自己身价的伎俩如出一辙：
乙：嘿呀，大户之家。
甲：我们是汉朝伏波将军马援的后辈。
乙：啊，马援的后辈。
甲：哎！马超知道吗？三国马超。
乙：知道。
甲：马超、马岱，我们老祖先。那是我们上辈。汉朝那伏波将军马援，我们上辈。这都一家子，姓马。
在小说《阿Q正传》中，赵太爷为了这件事给了“阿Q”一个嘴巴，而在这里这个嘴巴是捧哏打的：乙：姓马都是一家子？
甲：哎。
乙：哦，唱评戏有个“马寡妇”，您一家子啊？
甲：同姓各家。
接着“马善人”又自我陶醉在自己编织的谎言当中：
甲：大元宝、小元宝，小锞子儿，这么点儿的那个，拿！给孩子们拿着玩儿去。
乙：嘿，哎呀！
甲：没用！
乙：成堆啦？金条成堆！
……
甲：有七十多座亭子。亭子满都汉白玉的石座，玻璃砖的亭子！亭子顶儿，银子包金的。两边的鹤鹿同春，满是真金的。
乙：嗬！
甲：翡翠的犄角，猫眼的眼睛，碧玺的尾巴。月牙河，汉白玉的石桥。河里的金鱼、银鱼儿赛过叫驴，那蛤蟆秧子跟骆驼那么大个儿。
……
当“马善人”使用小市民伎俩的时候，其真正嘴脸就立刻暴露无疑了：
甲：这马家叫“什变的”，这个月饼。
乙：怎么个什变？
甲：什变的，得心应手。你想吃什么，就看你说话，你说着就变。“嗬，这大月饼哎，多好啊，是白糖馅儿。”一掰！哎，白糖馅儿哎，真好吃。吃两口，腻啦！“嘿，枣泥儿的好啦！”再掰！白糖全没，满变枣泥儿。
乙：嘿！这好啊！
甲：“枣泥儿好吃啊！哎呀，南方，椰子馅儿，咱这儿吃不着！”再掰！椰子馅儿。说它变你信不信？不信我骂街啦！
乙：信！我信！
“马善人”的猥琐表现在甚至以自己买不起新鞋作为骄傲：
乙：您这鞋该钉掌啦！哈哈，换换鞋吧。那么些金条。
甲：你问问，都看见啦！我一直老这双鞋吧！
乙：可不！压根儿也没换。
甲：你看见没有，不想换。
乙：不想换？
甲：哎。
乙：嘿，你也没有啊。
甲：干净。
乙：干净啊？
甲：衣贵洁不贵华。曾子曰：“包子有肉不在褶上。”
乙：啊？这是“曾子曰”呀？
明明是没钱买新鞋，却满口之乎者也地盗用先贤之言，断章取义甚至是胡编乱造地为自己的行为作注解，把自己幻想成衣衫褴褛但却是品格高尚的圣人。这与“阿Q”头上自诩为“一种高尚的光荣的癞头疮”是何其相似呀。传统相声《开粥厂》经过马三立的提炼改编，对国民劣根性进行了无情的讽刺揭露，发人深省。是否可以看作是对鲁迅先生“写出一个现代的我们国人的魂灵来”的继续呢？
马三立四书五经烂熟于胸，他的相声语言总是寓庄于谐，试看《开粥厂》中随意引用的古文：
“衣贵洁不贵华”（出自《弟子规》）
“衣敝缊袍与衣狐貉者立，而不耻者，其由也与？”（出自唐朝欧阳询的《艺文类聚》）。
“庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。”“曰：无伤也，是乃仁术也，见牛未见羊也。君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。是以君子远庖厨也。”（出自《孟子·梁惠王上》）
“君子遵道而行，则能择乎善矣，半途而废，则力之不足也。”（出自宋朝朱熹《中庸章句》）
在这大雅的古文之后，马三立便托被孔子赞许“吾与点也”的先贤曾子之口吟咏了几句市井的白话：
“包子有肉不在褶上。”
“不能饱汉子不知饿汉子饥。”
“一羊也是赶，俩羊也是放。”“捆着发木，吊着发麻。惹惹惹，敲大锣，罗罗纲，卖咸姜，大爷不怕小八卦……”
将文白杂糅，俗雅对比，突出喜剧效果。
这段相声采用了传统相声“三番四抖”的形式：
一番：“马善人”摆阔，在五月节施舍。
二番：在八月节施舍。
三番：在春节施舍。
四抖：“早晨把棉袄卖了，才吃的早点。”“不是开粥厂吗？”“打算这么舍，还没发财了。”“说胡话呀！”
刚才还吹嘘自己富甲一方的“马善人”在最后戳穿了自己的牛皮⸺“早晨把棉袄卖了，才吃的早点”，与前面三次铺垫形成了强烈反差，制造了喜剧效果。
马三立在铺垫上丝丝入扣，当“马善人”听说捧哏演员没到过“顺义县”立刻说“好”，后面便开始无所顾忌地吹嘘，通过这一细节将“马善人”小市民狡猾的一面暴露无遗。
在表演上，马三立身材修长、面容消瘦、一对大扇风耳，那一眨一眨的小眼睛叫人看了就想笑，天生的一幅滑稽相貌。马三立擅长利用自己这一天生资本，利用自身肖像特点刻画塑造人物，给人以逼真的感觉。在这段相声中马三立便巧妙地运用“自嘲”手法，将自身形象大道无痕般地与“马善人”融为一体，浑然天成。在相声的一开头便采用“画眼睛”的白描手法，为我们勾勒出了“马善人”的伪善：
甲：就算我身上逮住个大虱子，哎哟，嗬！怎么办？
乙：挤死。
甲：挤死啊？太损啦。
乙：那怎么办？
甲：那是条性命，挤死啊？
乙：扔地下。
甲：扔地下饿死啦。
乙：那怎么办？
甲：无论找谁，往脖子那儿一搁。
乙：哎！哎呀！
甲：善嘛。
乙：这叫善哪？这叫缺德。放虱子啊？
甲：心软。我心软哎！
乙：心软？放虱子玩儿。
甲：我们又能保全它的生命，我们还不受痛苦。
乙：嘿。
甲：找一胖子啊。
乙：还得找胖子？
甲：哎，吃得饱饱的。
乙：嘿，好！
甲：玩嘛。
乙：玩？这叫玩啊？好！
甲：你瞧，解闷儿呗，吃饱天天干吗呢？
乙：吃饱放虱子啊？
这里不禁让我们想起清代铁舟寄庸编辑的《笑典》中记载的一则笑话：
江泌字世清，济阳考城人也，父亮之，员外郎。泌少贫，昼日斫屧为业，夜读书，随月光，光斜则窝卷升屋，睡极堕地，则更登。性行仁义，衣敝虱多，绵裹置壁上，恐虱饥死，乃复置衣中，数日间终身无复虱。（《孝义列传》）
马三立将“江泌”的“性行仁义”“恐虱饥死”乃复置自己衣中的善举，翻空出奇用在将虱子“无论找谁，往脖子那儿一搁”的“马善人”身上，更加凸显出其“伪善”的面目，而这一典型意义的“虱子典”，在马三立消瘦的形象映衬下更显得相得益彰、极具喜剧意味。
接下来，这副猥琐的形貌与夸耀自己家资巨万、乐善好施、唾沫星子乱飞形成了巨大的反差，真真是叫人忍俊不禁。如今，马三立塑造的这个“马善人”形象，已经深入人心，至今被相声界公认为除非马三立谁也“拿不动”的经典相声。
这段相声整体上呈现现实主义风格，但其中又加入了浪漫主义元素，那“赛过叫驴的蛤蟆秧子”“五里地没接子的牛皮”“丈八象牙条案”“能容纳轮船的养鱼缸”等等吹嘘，都是现实生活中难以见到的汪洋恣肆的夸张，这所有的浪漫主义元素都统一在真实的人物典型性格之下。
高妙的技巧，使其思想性深藏其中，也使主题多元化，薛宝琨先生曾经这样说：“《开粥厂》等一些传统相声，恐怕与新相声的主题单一、具体、明确等新文学主张是不一样的，带有极大的玩讽意味，似是而非、正话反说，只把意绪荡漾其间，而这才是‘相声味儿’。”
这里面顺便说一下，马三立不同时期《开粥厂》关于“五里地没接子的牛皮”的包袱台词有所不同。在上世纪五十年代那个特殊历史时期，马三立与张庆森是如此表演的：
甲：美国人送给我张牛皮，这牛皮打开，五里地，没接缝儿，整的。
乙：有这么大牛吗？
甲：美国人给吹的。
借助看似闲笔的包袱，对当时的美国进行了高妙的讽刺。
而在晚年与王凤山表演的时候，做了修改：
甲：法国人给我张牛皮，这牛皮打开，五里地，没接缝儿，整的。
乙：你这牛得多大？
时过境迁，国际形势发生剧变，为了不伤害美国与中国两国人民的感情，马三立删掉了这个包袱，更显出艺术大师的与时俱进。
（责任编辑/杜佳）