一个光线昏暗的傍晚，离下班还有五分钟，谢闯带着他的毕业证书，走进了人事科。人事主任接过毕业证书，只瞟了一眼，就将它还给了他。一切比他想象的简单了许多，他顺利地混进了康力公司。陈总派他到第六分厂担任调研员。
当时，分管行政的胡总正在外地出差，办公室的徐主任送他去了六分厂。一路上，徐主任都在介绍六分厂的真实情况。原来，在康力公司的九个分厂中，六分厂的人数最多，有三千八百人，产值排在第二位，但利润却是倒数第一，管理非常不规范。谢闯这才明白陈总的良苦用心。他问徐主任：“这个调研员到底是什么职务？”徐主任笑了笑说：“调研员相当于钦差大臣，直接对陈总负责，权力很大，连分厂的厂长都要敬你三分的。”
车刚在六分厂门口一停，马上有一个圆滚滚的中年男人走过来，他伸过来一双肥腻的手，脸上堆着泡沫一样的笑容说：“欢迎谢调研员，我姓刘，是六分厂的办公室主任，您叫我小刘就行了。”谢闯对他的第一印象很不好，觉得他滑头滑脑，像块湿肥皂。刘主任说：“丁厂长出差了，他交代我一定要到门口来接您，他今天下午五点钟的飞机回佛山，晚上在天外天酒店给您接风。”谢闯说：“都是自己人，不用那么客气，在饭堂吃好了。”刘主任说：“饭堂的猪食怎么能吃呢？”话一出口，他就知道说错了话，马上改口说：“这是丁厂长的一片心意，请您一定赏脸，否则我很难交差。”话说到这个份儿上，谢闯只好说：“那好吧，下不为例。”
刘主任先带着谢闯去看办公室。办公室很宽敞，有五十多平方米，拉开窗帘，可以看到一条大河。接着，又带他去看公寓，两室一厅，装修简洁，锅碗瓢盆一应俱全。刘主任谦虚地说：“我们基层单位，条件有限，还请领导多多包涵。”谢闯笑了笑，什么也没说。临行之前，陈总特意交代，到了基层一定要多看多听少说，说得多了，容易给人误导。
刘主任一直赔着笑脸，但谢闯很不舒服，每看他一眼，就像吃了一口大肥肉，看得久了，喉咙就有些发腻。刘主任又问谢闯：“要不要去车间看看？”他说：“我有点累了，今天就先不去车间了。”刘主任马上说：“那您先休息，五点半，我来接您。”谢闯点了点头。
刘主任一走，谢闯松了口气。他烧了开水，准备泡茶。等着水开的时候，他往沙发上一躺，竟然一下子就睡着了。
五点半，谢闯刚打开门，就看到了刘主任那张油叽叽的脸。他肚子太大，走路时，不得不把身子往后仰。谢闯心想，这里面装了多少腐败的油水啊。
到了天外天酒店，谢闯才知道这里的特色是吃野味，穿山甲、果子狸、过山峰、水蟑螂一应俱全。服务员倒了茶水，又端来了花生、凤爪等小食。他不说话，拿起桌上的报纸看了起来。
六点十分，丁厂长终于出现了，他又瘦又高，像书法中的小篆，一看就是个精明的角色。他握着谢闯的手说：“陈总说要给我们派个精兵强将来，谢调研员果然是一表人才。以后，你还要给我们这些土八路多点指导。”谢闯说：“丁厂长，你太客气了，我是一张白纸，只有学习的份儿，哪里敢指导？”丁厂长说：“来，来，我们边吃边聊。”
那天晚上，陪着一起吃饭的，还有几个副厂长。酒过三巡，气氛变得热烈起来，他们挨个敬完谢闯之后，就开始相互敬酒，谢闯坐在那里，像一块礁石，海浪在身边不停地打来打去。不到一个小时，几个副厂长都喝得东倒西歪了，有一个已经躺在沙发上睡起了觉。刘主任眯起色迷迷的小眼睛说：“各位领导，等一会儿去帝都洗桑拿。”谢闯一听，皱起了眉头。他领教过那些地方的热情，不敢再踏足半步。丁厂长注意到他的表情，忙给刘主任使了个眼色，刘主任马上改口说：“要不去唱卡拉OK？”谢闯摆了摆手说：“我累了，想先回去休息。”丁厂长便顺水推舟，笑着说：“既然这样，我们就按照谢调研员的指示办，今天就到此为止吧。”
来六分厂前，谢闯做好了充分的心理准备，但工作的难度，仍然比他想象的要大得多。他发现，整个管理层对他都充满了警惕。有时候，走道里两个人正在讲话，他从旁边经过，他们会立马住口。他让刘主任找了一些人来办公室了解情况，却发现，他们说的全是套话，说话的口吻，十分雷同，好像经过了培训一样。
一晃，两个多月过去了，谢闯的工作仍然一筹莫展。一天早上，他去办公室，打开门，看到地上有一个白色的东西，光线朦胧，他开始以为只是一片羽毛，走近一看，居然是一封信。他赶紧关上门，迫不及待地打开信，信是匿名的，写得不长，字迹潦草，但看完之后，他不禁倒吸了一口凉气。
信上反映了一个重大的问题，工人们偷电器元件的现象非常猖獗，他们都是放在热水瓶里，悄悄带出厂的，光这一项，最保守估计给厂里造成了好几百万元的损失。这是黑暗中的一线曙光，是岩石中涌出的清泉。谢闯抽了一支烟，觉得这是一条很好的线索，从这个事件入手，应该可以抓出一串硕鼠。
其实，在防盗的问题上，工厂做过一些防范措施。比如，工厂有三道保安，一道在车间，一道在厂区，还有一道在大门口，保安会不定期地对工人进行抽查，一旦被查到，就要开除。比如，工厂有明文规定，进厂是不能带包的，进车间必须要换厂服。厂里的锅炉，免费供应开水，工人可以带热水瓶进车间。谢闯没想到，这玄机就出在热水瓶里。
五点半，下班的时间到了，工人们从车间里涌出来，工厂立刻变成了一片蓝色的海洋，几乎所有的人手里都提着一只水壶。谢闯下了楼，来到大门口。有一男一女挽着手走过来，男的手里拎着两只热水壶，额头上贴了张创可贴。他东张西望，神情有些紧张。从面前经过时，谢闯叫住了他们，笑着问：“你们是哪个车间的？”女的一脸不悦地说：“二车间的，怎么啦？”谢闯又问：“你们是夫妇？”女的更不高兴了，反问道：“你是谁？是公安局查户口的吗？”旁边的保安说：“这是新来的调研员。”一听说谢闯是领导，女的口气软了下来，问：“领导，你有什么事吗？”谢闯说：“我想去你们家坐一坐。”女的说：“我们家很简陋，连张凳子都没有。”谢闯说：“没关系，我不见怪。”说着，就跟在了他们身后。经过市场的时候，他还特意买了一斤猪耳朵、半斤卤花生和一瓶白酒。
兜兜转转，走了十几分钟，拐进了一条潮湿的巷子。他们的家在四楼，不到十平方米，房间里乱七八糟，像是刚刚被洗劫过一样，唯一的电器就是一个风扇。落座之后，谢闯故意说：“有没有水，给我倒杯水吧。”他们一听，马上紧张起来，男的说：“没，没，没有。”谢闯看了看两个热水壶说：“你们不是从厂里打了开水回来吗？”男的很紧张，满头是汗，不敢看谢闯的眼睛。女人反应很快，她说：“哦，我们去得太晚，水还没开，只有四十来度，洗澡还可以，喝了肚子要疼的。”谢闯笑了笑说：“没事，我经常喝冷水的，”说完自己起身去倒水。他刚拿起热水瓶，女人就跑上前，一把抢过来。两人一拉扯，热水瓶掉在了地上，碎了，玻璃碎碴里，散落着一枚枚电器元件。
空气瞬间凝固。男人低头沉默着，不停地抓着手背。女人心理素质很好，她说：“领导，我们这是第一次。”谢闯质疑道：“真是第一次？”男人用最小的声音说：“真的。”女人补充道：“如果我说谎，明天出门就让汽车撞死。”谢闯看到男人的脸有些变形，嘴唇苍白，好像缺氧了一样。他说：“你们知道厂里的规定吗？”女人求饶说道：“领导，求求你放我们一马，不要开除我们，我们两个就靠这点工资吃饭，还有个孩子在老家上学，你要是开除了我们，我们就只能喝西北风了。”谢闯冷笑了一下，恐吓道：“何止是开除，严重的话，还要坐牢呢。”女人一听，脸上抽搐了一下，突然从胸腔中发出一声悲伤的号叫。谢闯最怕女人哭，他心头一颤，不禁想起自己刚来广东的那些艰难日子。他知道，这些工人处在食物链的最底端，赚的只是蝇头小利，虽然可恨，但更可怜。女人边哭边说：“别人个个都偷，你为什么就处理我们。”谢闯换了一种语调说：“谁说我要处理你们了？”女人一听，马上停止了哭泣，直愣愣地看着谢闯。谢闯又说：“当然，处不处理，关键要看你们的表现。这样吧，我们边喝边说。”女人说：“对，对，对，边喝边说。”她拿了杯，用自己的衣角擦了擦，给他们倒上酒。
酒确实是个好东西，几杯酒一下去，形势就发生了转变，女人主动说：“其实我们都是被逼的。”谢闯马上问：“谁在逼你们？”女人觉得自己说漏了嘴，咬着嘴唇，就是不说出那个人的名字。谢闯又把目光投向男人，男人正在低着头抽烟。谢闯说：“给我一支。”男人赶紧递给他，烟很呛，谢闯抽了一口就咳嗽起来。男人说：“领导，我觉得你是个好人，但是有些事情，你不知道比知道更好。”女人忙说：“领导，你斗不过他们的。”谢闯笑了笑说：“我相信这个世界上，邪永远压不了正。”可是不管谢闯怎样威逼，到最后，他们还是不敢说出那个人的名字。
谢闯出师不利，他怅然若失地回到宿舍，躺在床上，一支接着一支地抽烟。他拿出信又看了一遍，希望能从中找到一些蛛丝马迹，突然，脑海中浮现起一张脸。去年写书那会儿，谢闯曾在六分厂采访过一个外号叫杨大炮的老车间主任，他当过兵，性格倔将，很有正义感。说不定，从他那里，能找到一些线索。
一天晚上，他带着一瓶好酒，去找杨大炮。他的出租屋不大，但收拾得整整齐齐，被子叠得像豆腐一样方正，煤气灶擦得锃亮，像新的一样，折叠的方桌上，放着一碟韭菜炒豆芽。见到谢闯，杨大炮颇感意外，他说：“谢记者，你，你怎么来了？”谢闯说：“一个人太寂寞，想找个人喝喝酒。”杨大炮说：“我看你是有心事吧。”谢闯笑着说：“您老真是火眼金睛啊。”杨大炮问：“我先问问你，陈总是你什么人？”谢闯愣了一下问：“你这是什么意思？”杨大炮叹了一口气说：“你现在是跟一群狼在战斗，如果后台不硬，我怕你很快就会滚蛋。我就是因为说了一句公道话，就被贬去当搬运工了。”谢闯义正词严地说：“这简直是无法无天，我一定会写一份报告给陈总的。”杨大炮笑了笑说：“不用了，我这点事算什么事啊，我是看不惯他们的所作所为而已，好好的一个工厂，眼看着就要被他们搞垮了。”说着，他摇了摇头，打开酒瓶。
两人边喝边聊，谢闯把昨天的遭遇讲述了一遍，然后说：“我觉得盗窃元件的后面，有一个庞大的网络，但是，那对夫妻胆子太小，就是不肯说出那个人的名字。”杨大炮抿了口酒，抹了抹嘴说：“那是自然。”谢闯有些不解。杨大炮接着说：“你一个调研员，手上又没实权，说不定，过两天就调走了，到时候，他们可就惨了。”谢闯问：“那你知道后面是谁在操控吗？”杨大炮直愣愣地看着他问：“你真想知道？”谢闯坚决地说：“当然。”杨大炮摇了摇头说：“他们可是铁板一块，你想在这块铁板上砸个洞出来？”谢闯说：“陈总派我来，就是要把这块铁板砸烂。”杨大炮一听，笑着说：“其实，那个人一点也不神秘，他外号小黑，以前在厂里干仓库保管员，后来，自己出去单干了。”谢闯听了，更加疑惑，一个仓库保管员，怎么会有这么大的能耐？杨大炮说：“小黑是谁其实并不重要，关键的是他是采购科科长江秋月的表弟。”谢闯轻轻哦了一声。杨大炮问：“江秋月，你见过没有？”谢闯摇了摇头。杨大炮说：“你一定要见见，她可是我们六分厂的一枝花，四十多岁了，看起来还像二十出头的姑娘，是个男人就会动心。”谢闯恍然大悟：“哦，我明白了，小黑收了电器元件又被采购回来？”杨大炮笑着说：“你小子脑子真好使。这是一条利益链，工人们偷了电器元件，车间主任睁一只眼闭一只眼，保安也装装样子，小黑以很便宜的价格收了电器元件，又以高于市场价20%的价钱卖给厂里，这中间的利润嘛，大家都有份。”谢闯气得直咬牙：“这些事，丁厂长一点儿也不知道吗？”杨大炮一听，大笑起来，笑得眼泪都出来了。他说：“他怎么能不知道，江秋月可是他的姘头。”谢闯愣了半晌，感觉自己站到了悬崖边上。“俗话说，财散人聚，财聚人散，正因为大家都有利可图，所以，这么多年，一直都相安无事，”杨大炮顿了顿，又说，“这只是冰山一角，如果真想查的话，中层以上领导个个都有问题，我正是因为不愿意跟他们同流合污，才被他们当成眼中钉的。”谢闯一听，忙问：“除了这些，还有没有其他线索？”杨大炮夹了一块猪头肉，边嚼边说：“你这一瓶酒，套了我那么多话，我也太亏了吧。”谢闯说：“只要你想喝酒，可以随时找我。”杨大炮跟他碰了碰杯子说：“小伙子，不要急，饭要一口一口吃，事情要一件一件做。急了，反而容易栽跟斗。”
从杨大炮家出来，谢闯连夜写了一份情况报告。他打电话给陈总，要去汇报工作，陈总则约他去“金玉满堂”喝早茶。
来广东多年，谢闯一直没有喝早茶的习惯，在云窝镇，早餐是很简单的，一碗稀粥、一根油条、一碟水盐菜就解决问题了。他一直觉得广东的早茶太过繁复，太浪费时间。
他起了个大早，往金玉满堂赶去，一进门，吓了一跳，里面竟然坐满了人，只好叫服务员在窗户边临时加了两个座位。谢闯点了一壶铁观音。一个大妈推着小车走过来，里面是品种繁多的茶点，谢闯点了蒸排骨、野山椒蒸凤爪、牛肉肠粉、红豆糕、牛肉丸、虾饺和皮蛋瘦肉汤。十来分钟后，陈总来了。
陈总喝了口茶，笑着问：“怎么样，小伙子，基层很锻炼人吧。”谢闯笑着说：“老板，你再不召见我，我快要崩溃了。”说着，将情况报告递给陈总，陈总看了一遍，随手往桌子上一放。谢闯以为他会气得直拍桌子，可是他什么话也没说。他夹了一块排骨。吃完排骨，谢闯以为他要发表一下看法，但是没有，他喝了口茶，又夹了一块凤爪。吃完凤爪，用纸巾擦了擦嘴，点了支雪茄。谢闯终于忍不住了，问陈总：“那我现在应该做些什么？”陈总说：“从现在开始，你要忘记这件事。”谢闯迷糊了，望着陈总。陈总说：“你要装作什么都不知道，不要打草惊蛇，剩下的事情，我会处理。”谢闯点了点头。