二战中美军对日本的战略性打击，除了空中轰炸，还采取了海上封锁战略。在1945年春天之前，美军海上攻击的主要目标是往来南洋的海运船只，此后又以潜艇、飞机和布雷攻击阻止日方从朝鲜、中国东北向本土运粮。美国陆军部长史汀生便说：“对付日本唯一的办法，就是让它什么也得不到。”
日本发动战争时，国内需要的多数工业原料及三分之一的粮食要依靠海外输入。太平洋战争爆发后，日本运输船的生产量一直赶不上被美军潜艇击沉的数量。从1945年上半年开始，因美军在菲律宾、冲绳相继建立了航空基地，能使用陆军航空兵的B-25轰炸机以及海军航空兵的舰载机对日本的本土港口实施战术性攻击，日本港口内停泊的舰船又有很多被炸沉。
在战争末期，日本见通向南洋的海运线断绝，便将剩余的船舶大都集中于日本海和对马海峡，保持通向朝鲜这最后一条海运线。美军从1945年春天开始了第二次世界大战中最著名的封锁战――“饥饿战役”。从这一名称便可看出，战役目标主要是要断绝日本的粮食供应，以造成全国性的大饥荒。
战前日本每年约自产大米1000万吨，大麦等其他粮食约400万吨，只能保障7000多万本土居民需求的三分之二，缺口就靠从朝鲜半岛、中国东北征粮弥补。开战后，日本本土农业萎缩，外来粮食更是维持军民吃饭的命脉，美军正好瞄准了这一“命门”。
1945年3月27日，美军出动92架B-29轰炸机飞抵下关海域，将数百枚水雷投入预定海域，切断了通向朝鲜釜山的海运线。美军潜艇也进入日本称为“内湖”的日本海，不断攻击运输船并协助布雷，一个月内便将35艘舰船击沉炸沉。接着，美军布雷规模越来越大，到8月初共布雷1.2万多枚，导致日本670艘舰船被水雷炸沉和严重损坏，本岛因海运完全瘫痪几乎变成一座“死岛”。
日军面对美军的布雷显得束手无策，主要有两个原因：一是因过去认为水雷只是一种防御性武器，长期不重视，没有建造多少扫雷艇；二是完全丧失了制空权，日军的扫雷艇（包括用渔船改装成的）在美机轰炸下很难出海作业。
“饥饿战役”实施只4个月，日本高层在7月间的战争研讨会上便承认，到这年秋季工业生产就会因丧失原料基本停止。此时农村青壮年大都被征入伍，田地上主要靠老人和妇女耕作，又没有化肥农药，这一年日本大米的收获量降到660万吨，加上其他杂粮也只有900万吨粮食，达不到正常需求的40%。这一时期日本政府再度下调配给标准，居民每天只供给粮食290克，其中还多是甘薯、橡子面等杂粮，除了有积蓄、有权势的家庭以及军人外，其余人都陷入饥饿之中。
到了这个地步，了解粮食供应内情的日本政府官员都私下哀叹，若是继续打下去，真不知让老百姓怎样熬过这个冬天。其中有些人悲观地预言，至明年春天，“日本只会剩下两种人――死人和濒死的人。‘一亿总玉碎’真要实现了”。天皇也清楚这一状况，在1945年8月15日的那篇《终战诏书》中也公开承认，若继续战争，势必造成“我民族之灭亡”。