20世纪初，英国政府为了激励北极探险者，准备给第一个到达北极点的探险家以奖金奖励。许多探险家跃跃欲试，想摘取这项具有历史意义的荣誉桂冠。1902年，美国探险家皮尔里在北纬80°的地方建立了几座仓库，因此为未来北极探险减少了很大的负载。3年后，50岁的皮尔里再次组织北极探险，探险队登上“罗斯福”号船，从纽约出发，一直向北驶去。最后到达了北纬87°的地方，距离北极点只差273千米。由于这次探险在建立补给站时遇到了极大困难，最后被迫放弃冲刺北极点。
1909年2月的最后一天，皮尔里和探险队员再次出发，这次他们从哥伦比亚岬地出发，组织了补给队，又从众多优秀的因纽特人中挑选了4个最强壮的组成了向极点冲刺的突击队，终于在4月6日到达了无数人梦寐以求的北极点。北极点没有陆地，海洋全被坚冰覆盖着。他们在这里插上了美国国旗，国旗的一角写着：“1909年4月6日，抵达北纬90°。皮尔里”。
皮尔里的北极探险以无可辩驳的事实证明：从格陵兰岛到北极不存在任何陆地，整个北极都是一片坚冰覆盖的大洋。
东北航线与西北航线
从13世纪著名的《马可·波罗游记》问世，寻找一条穿越北极海域、直抵亚洲的“东北航线”或“西北航线”，成为西方各国探险者奋斗的目标。
“东北航线”是指从大西洋的北海经俄罗斯北极沿岸和白令海峡到达亚洲的海上航线，这一航线大部分处于北极圈内。自1527年英国商人罗伯特·索恩提出存在一条东北航道以来，英、俄等国探险家都在试图开发这一航道，但都因为风险太大而未能如愿。直到1878年，才由芬兰科学家阿道夫·伊雷克率船队打通了“东北航线”。
“西北航线”是指以巴芬岛以北为起点，由东向西，经过加拿大北极群岛间的一系列深海峡，至阿拉斯加北面的波弗特海，经白令海峡进入太平洋的航道。该航线是世界上最险峻的航线之一，从哥伦布开始，无数的探险者前赴后继地尝试打通这条航线，很多人如巴伦支、白令等都葬身在这片冰冷的海域。1906年8月的最后一天，挪威人阿蒙森驾船好不容易穿越了加拿大北极地区那片岛屿密布、冰山林立的迷宫水道，抵达阿拉斯加西海岸的诺姆港，打通了“西北航线”。
皮尔里
巴伦支
阿蒙森近年随着气候变暖，人们看到了这两条航线通航的可能性。如果商业性通航得以实现，将对全球的自然资源开发、交通运输、国际贸易等方面产生显著的经济效益。
献身探险事业
1724年，白令被任命为俄国考察队队长，受命于彼得大帝，去勘察亚洲和美洲大陆是否接壤。白令率领探险队，沿着北太平洋西海岸航行，并对俄罗斯最遥远的边界区域进行了考察。他们驾船驶入白令海，通过白令海峡，于1728年9月底到达杰日尼奥夫角，随后进入南楚科奇海。在那里，他们被当地部落的残忍风俗吓坏了，为了生命安全只能于1730年打道回府。直到1739年才开始第二次航行，这次的任务是发现美洲。他们这一次的航行到达了阿拉斯加南岸。经过几年对西伯利亚的探索，白令的远征队造好了新船并杨帆出海。这一次，天公不作美，船队在暴风雨中被冲散了，白令的船只驶过科迪亚克岛，后来在另一个岛屿上遭遇了海难，白令在这里去世。据说，前后共有100多人在这次探险中失去了生命。
后人为了纪念这位伟大的北极探险家，分别把太平洋与北冰洋之间的海峡和其南部的海域称为白令海峡和白令海。
英国探险家约翰·富兰克林则是另一位为西北航线献出生命的探险家。他生于1786年。拿破仑战争结束后，英国皇家海军为了重振雄风，决定重新进行北极探险。18191822年，富兰克林负责经陆路勘探海岸，一共航行了8800千米，勘探了850千米的北极边缘海岸；1825年再次出发，越过了西经110°。
经过一系列的勘察和测量，西北航线的路线基本确定。1844年，英国海军部又派出两艘当时装备最先进的舰船——“黑暗”号与“恐怖”号，由具有丰富北极航行经验的富兰克林指挥。1845年5月26日，探险船从泰晤士河口启航，两个月后，在格陵兰附近海域，探险船队被一艘巨大的被遗弃的捕鲸船挡住了去路，随后便失去了与英国的一切联系。
直到1859年5月，人们才在威廉岛西部找到了“黑暗”号上存放在一个金筒里的航海记录。了解到富兰克林在通过维多利亚海峡时被巨大的浮冰围住，自己于1847年6月11日去世。次年春天，剩余的100多名船员放弃探险船试图逃生，但最后无一生还。
富兰克林被人们誉为海上探险事业的先驱者，虽然他的探险以失败告终，但在此后十几年所开展的救援搜索中，人们所获得的有关北冰洋的信息比过去200多年所掌握的还要多，为最终打通西北航线提供了依据。
在探索东北航线的事业中，奉献了许多探险家宝贵的生命。荷兰人巴伦支就是其中最著名的一位。巴伦支生于1550年。为了寻找东北航线，1594-1597年他连续三次率领探险队去巴伦支海。关于这三次航行的记述，在17世纪初被译成多国文字，成为畅销书。他所绘制的北极地图更是红极一时，成为探险家们沿东北航线去北极探险必备的指南。
巴伦支是第一个到达新地岛东部去的欧洲人，也是创造了当时西欧航海家达到北冰洋最北记录的人。经测定，1594年他的探险队已经到达北纬77度15分。他的三次探险都进入了北冰洋，但是前两次航行都由于补养告罄、浮冰阻隔等原因而被迫折返。1596年，在阿姆斯特丹商会等的支持下，巴伦支指挥3艘船开始第三次出征北冰洋。这一次他们到达了北纬79°49'的地方，又一次创造了人类北进的最新记录。探险队于8月26日再次抵达新地岛，但是很快就被封冻在港内。由于严寒和饥饿，两名船员相继死去，巴伦支也极度虚弱。直到1597年6月海冰融化，才修复了两艘海难时抢下来的救生小船返航。不幸的是，6月20日巴伦支在返航途中病逝。
在巴伦支死后280多年，人们在新地岛上发现了巴伦支所记的部分日记，日记中描述了探险家们过冬时的艰难情景。在新地岛上长达八九个月艰难的日子里，巴伦支和船员们以打猎为生、靠燃烧甲板来保持体温。然而，他们却没有动用船上所载的货物，其中包括可以救命的食物和药材。他们的行为传为后世佳话。
为了纪念巴伦支这位百折不挠的探险家，人们就把埋葬他的新地岛与斯瓦尔巴群岛之间的陆缘海命名为巴伦支海。