文/徐定中
1941年12月，日军占领缅甸，从而切断了我国获取外援的最后一条通路——滇缅公路，使中国抗战形势日趋严峻，还将直接影响印缅战场上的盟军。中美两国政府从战略上考虑，决定开辟从印度至中国的空中航线。航线西起印度阿萨姆邦的汀江机场，飞经缅甸的葡萄，进入我国，一路飞往四川省的泸州，即汀江—达姆达摩（印度）—葡萄—丽江—西昌—宜宾—泸州，全长1080千米；另一路则飞往昆明。汀江—昆明航线又分为南、北两条——南航线，汀江—达姆达摩—达奈河义（缅甸）—云龙—云南驿—昆明，全长851千米；北航线，汀江—达姆达摩—葡萄—程海—昆明，全长841千米。航线飞越喜马拉雅山、横断山山系，横跨怒江、澜沧江和金沙江等湍急江河，途中高山峡谷起伏连绵，很像是驼峰，因此被称为驼峰航线，空运也就成了驼峰空运。
驼峰空运从1942年5月开始，到1945年8月抗日战争结束。担负空运的是美国陆军空运总队（下称空运总队）和中国航空公司（下称中航）。空运总队投入美国道格拉斯C-46、C-47和C-53飞机，有2100架左右，空勤人员先后有2000多人。而中国航空公司投入类似的飞机有100架，空勤人员先后有200多人，其中中国人有80余人，其余的为美国人、华裔，还有少数英国人、加拿大人。
由于受当时飞机性能限制，参加驼峰空运的几种飞机全载重飞行只能在4000米以下，而沿途高山海拔都在4000米至5500米之间，航路北边缘还有接近6000米的高山，飞行异常艰险。加之气候多变，途经地区人迹罕至，驼峰航线就成了一条“死亡之路”。