曾经因技术缺陷而被逐渐冷落的三缸发动机，在最近这几年明显有了抬头之势，悄然回到汽车行业的视线内。一大批三缸发动机如雨后春笋般涌现，比如宝马的1.5T、福特的1.0T、通用的1.0T和1.3T、本田的1.0T、PSA的1.2T等等，各大主流车企前赴后继地投入到这场新时期的“技术竞赛”之中。三缸发动机磨刀霍霍卷土重来，大有逆袭四缸机之势。
以目前推动三缸机最为激进的通用为例，去年推出的1.3T三缸发动机最大功率达到了120kW，最大扭矩达到了230Nm，相比被替换掉的1.4T四缸发动机，最大功率上升了16kW，最大扭矩增加了30Nm，工信部综合油耗降低了0.1L/100km。确实，三缸发动机由于体积小、重量轻，确实能获得更低的油耗表现。那么，三缸发动机这个“节能减排小能手”到底是不是未来的发展趋势呢？
由于历史原因，早期的三缸机基本都是用于一些廉价的车型，比如奥拓、夏利N3、比亚迪F0等，消费者对三缸机存在着普遍的否定态度，即便在技术已经飞速发展的今天，也很难消除。但明知市场上的基本面是悲观的，为何还有这么多厂家如此热衷于研发和搭载三缸发动机呢？一言以蔽之，这就是“无形大手”的作用——世界各地的政府都出台了日渐严苛的油耗排放法规，车企只能被迫提升技术水平以达到相应法规标准。
现在国内外的油耗法规究竟有多严苛？我们来列举一些数据就显而易见了：我国相关法规的目标是2020年实现乘用车平均油耗5L/100km；而这方面最为严格是欧盟，其目标是2020年市面上销售95%的新车二氧化碳排放平均水平须达到每公里不超过95克，换算成油耗，大概就是3.8L/100km，而2025年的目标则是3L/100km；日本的目标，是2020年汽油车平均油耗不超过4.9L/100km；即便是在油耗法规最为宽松的美国，其2020年油耗目标换算过来也是在6L/100km以内，而2025年的目标则是4.8L/100km。
如果车企达不到法规要求怎么办？那企业就可能面临巨额的罚款或停售处罚，比如中国政府在今年4月1日正式开始实行的双积分政策就明确规定：未达标的企业将受到暂停高油耗产品申报、暂停高油耗产品生产等处罚。这对车企来说，可是关乎生死存亡的重大考验。
面对政府的强势态度，汽车厂家不得不投入大量精力来寻找能够有效降低油耗的技术方案。而以目前的技术水平来看，主要的解决方案就是混动，或者搭载更小排量的发动机。混动无疑会提升成本，而对燃油车来说，换装三缸机是相对成本较低也更可行的做法，并且涡轮增压技术的成熟还能保证动力水平没有明显下降，更适合中低端市场使用；而成本更高的48V轻混系统，则更适合中级以上的车型使用。
不可否认的是，站在普通消费者的角度来看，实施如此严苛的油耗法规，无论是厂家推行小排量、三缸机，还是将更高的研发成本转嫁到新车的售价之中，短期内都是弊大于利的。但从长远看，更低的排放意味着我们能够拥有更多的机会享受蓝天白云，为子孙后代考虑是整个人类社会的责任。
而从另一方面来看，科技在进步，曾经的不可能都在一步一步走进现实。目前三缸机的一些技术缺陷，也将逐步得到改善甚至是解决。即便是上述我们提到的已经在使用的三缸机，其体验已经越来越完善，舒适性与可靠性也在逐渐提升。相信在不久的将来，人们对于三缸机所有的偏见，都将碾碎在科技不断向前发展的滚滚车轮之下。