“要知道在我还是个小不点儿的时候，我就对地图十分感兴趣。我常常会一连几小时看着南美、非洲或者澳大利亚的地图，痴痴呆呆地想象着宏伟的探险事业。那时候地球上还有许多空白点，当我看到地图上某个对我特别具有诱惑力的空白点的时候，我就会把一个指头按在上面说，等我长大了一定要到那里去。”
康拉德的这段话几乎成了19世纪西方探险者的一个写照，而非洲则是当时最大的一块践行地。始于1769年布鲁斯的尼罗河之行，止于1876年布鲁塞尔会议，非洲内陆探险历时100多年，涉及的西方探险家或探险队数以百计。理查德·伯顿（RichardFrancisBurton,1821~1890）就是其中的一名佼佼者。他通晓29种语言和15种方言，兼具外交官、民族学家、翻译家、诗人以及探险家等多重身份。1854年，伯顿前往索马里和埃塞俄比亚，成为第一位进入伊斯兰教城市Hārer的欧洲人。1857年，他再次前往非洲旅行，第一个发现了坦噶尼喀湖。因此种种贡献，1886年，伯顿受封爵士。
非洲大地的自然炼狱
内陆恶劣的气候，一直是一道杀手锏，不少西方探险家因此体弱身亡。漫长的雨季由开始的一刻到结束，都交杂着雷电交加的暴风。闪电时，天际连续几个小时都闪动着白色、黄色、玫瑰色的电光，光线耀眼眩目，即使是规模较小的暴风雨，也每分钟大约闪电30~35次，电光强烈到足以呈现物象最细微的色调。“莫桑比克的葡萄牙人将这种骇人的雷电，归因于非洲各地丰富的矿物质，事实上，像东非这种热气盈溢的土地，一碰到雨季自然诱发雷电交加，根本不需要额外的蓄电物质，雨季的感觉像身处地中海在春分秋分时吹的强风中，在西洛可风的吹拂下每个角落都让人难受、生病。”
而且雨季中经常会挟带冰雹，快要降冰雹时，“我们可以听见空中发出急促的窸窸窣窣声，温度骤然下降。冰雹有时候甚至大得像鸽子蛋。”不过雨季因为土地淹水极深，水蒸气还不足以萃取出腐败物质中的大量毒素，所以并不被视为有碍人体健康。雨季过后，水位下降，地上尽是沼泽和植物腐烂后形成的黑色烂泥滩，一碰到太阳的热气，大量水汽蒸发立刻活动起来，不分日夜在大地上呼啸乱窜，感冒伤风的人比比皆是，疟疾、风湿、痢疾，以及致命的热病到处肆虐。