2002年，这位身高2米26的中锋，以NBA史上首位非美籍状元秀的身份，加盟了休斯顿火箭队。那时候的姚明刚22岁，最大号的火箭队队服穿在他身上，如同一面迎风飘荡的旗帜挂在了电线杆上。麻杆一样的胳膊，上身清晰可见的肋骨，在一帮体重两百斤左右的黑人运动员中，他简直就是一个弱不禁风的大号“小清新”。
姚明就这么战战兢兢地来到了世界上对抗最激烈的篮球场。他曾用“惶恐”二字来形容那段时间自己的心情，“我对自己实力不是很有信心，我不了解美国，美国球员也没有接触过来自东方的球员。我们彼此文化背景也不一样。”“我就像去到了火星，而他们也感觉来了个火星人。”当时，小巨人姚明背负巨大的双重压力，除了人生地不熟之外，还有来自他身后的十三亿双眼睛。要知道，所有中国人都对他加盟NBA抱有巨大的期待。
在NBA的前两年，姚明走得很艰难，专栏作家约翰·洛佩斯经常用“SOFT”一词来形容姚明。赛场上，姚明的胳膊甚至比不上对手的手腕粗，经常一撞就倒。很多人纳闷姚明是如何成为状元秀的，有人调侃：“他是来打球的呢，还是来擦地板的？”
姚明没有被外界的不看好压垮。在结束处子战后，姚明对采访记者说：“我知道，今晚有一些遗憾，但万事总要有个开始，这就是我的开始。今后我能够达到和实现的一切，都将源于这个遗憾的开始。5年前我是CBA的新秀，现在我是NBA的新秀，就是这么简单。”
姚明以睿智和隐忍让许多美国人逐渐改变了对这位来自中国的小巨人的看法。
2002年11月17日，姚明在客场挑战洛杉矶湖人队的比赛中，9投9中，一举拿下了20分，这也让绰号“大嘴”的退役篮球明星查尔斯·巴克利吃下了自己种下的苦果——他不得不在众目睽睽下亲吻了一头驴的屁股。一位女记者等姚明从更衣室出来后，特意将这段巴克利亲吻驴屁股的录像放给姚明看，第一次打出精彩成绩的姚明谦虚地幽默了一把：“那如果他看到我一场比赛砍下36分，是不是应该牵一头大象过去给他？”
在经历了一个赛季的调整期之后，姚明本人的出色表现也渐渐得到了外界的认可。姚明在美国主导游戏规则的篮球世界里，不断适应、融入。
在NBA的道路上，姚明一直在适应、学习。每一年，姚明都在进步。在NBA的第二年，姚明场均得分是17.5分，第三年变成18.3分，第四年升到22.3分，第五年达到了25分。姚明不仅凭借自己的努力，让美国人对这位东方巨人的印象从不解、好奇变为敬佩、喜爱，而且还以谦逊、勤勉、幽默的性格成为西方人眼中醒目的“中国名片”。美国著名的体育杂志《DIME》评价道：“姚明让NBA在中国乃至亚洲被更多的人了解、熟悉。从来没有一个巨星，能像姚明这样让一个国家、民族有如此的自豪感。”
2004年4月19日，在2003～2004赛季NBA季后赛首轮第二场比赛中，休斯顿火箭队的姚明与洛杉矶湖人队的“大鲨鱼”奥尼尔对抗。