1893年9月3日，陈纳德出生于美国得克萨斯州康麦斯的一个小农场主家庭，祖上是法国军人，母亲的堂兄是在美国南北战争中大名鼎鼎的南军总司令罗伯特·李。这种军人世家出身，不仅使陈纳德从小沾染了军人作风、以军人血统自豪，而且使其以荣誉为最高追求。加入陆军航空队后，陈纳德虽技术出众，但桀骜不驯的性格令他长期难得晋升，最终在1936年以少校军衔退役。但在美军中郁郁不得志的他并不知道，中国政府将邀请他来华担任顾问。在那里，他将获得证明自己的真正机会。
然而，初到中国的陈纳德迅速意识到自己接手的是一个彻头彻尾的烂摊子。民国空军装备落后，航空工业基础薄弱。在全面抗战爆发三个月内，顽强奋战的中国空军遭受日军重创。为获取外援，陈纳德开始同国民政府驻美国大使宋子文一道开始了游说活动。
幸好，本来就对中国怀有好感的罗斯福总统立即同意将原本系英国订货的一百架P40飞机移交给中国，给中国空军注入了新鲜血液。与此同时。陈纳德招募空军志愿人员的工作也在秘密展开。中央飞机制造公司在合同里规定：“要求志愿人员制造、修理和操作飞机。技术、行政、地勤人员从月薪二百五十美元到七百五十美元不等。中央飞机制造公司负责差旅费，合同期一年，有补助⋯⋯”丰厚的待遇吸引了一大批敢于冒险的美国小伙子。
1941年7月11日，一百一十名飞行员以及一百五十名机械师组成的第一批美国志愿队从美国启程，经澳大利亚、新加坡抵达缅甸。在缅甸北部的机场，他们开始了紧张的训练。为显示强大的力量，陈纳德航空队战机上都涂画有凶猛的鲨鱼头，而在从没见过鲨鱼的中国老百姓看来，这些翱翔蓝天的战神更像是飞行的老虎，陈纳德的航空队的小伙子们闻讯不禁莞尔，便索性自称“飞虎队”。伴随着战争的扩大，陈纳德的飞虎队发挥越来越重要的作用，为保卫中国的蓝色国土立下了卓越功勋。
然而，陈纳德将军本来就与美国军方高层不和，又与史迪威将军屡次发生冲突。1945年8月1日，在抗战胜利的前夜，陈纳德带着失意离开了中国。事后，他痛苦地称此为“最大的遗憾”。1958年7月27日，陈纳德病逝于华盛顿，享年六十五岁。他的墓碑后面刻有中文“陈纳德将军之墓”，这也是美国阿灵顿公墓唯一出现的汉字。
在中国的八年时间里，陈纳德协助中国人民抗战，为打败日本侵略者立下汗马功劳。在即将返美之际，蒋介石和宋美龄设宴为他送行，并授予他中国最高荣誉—青天白日大蓝绶带。在陈纳德将军去世后，他的遗孀陈香梅女士仍然为中美关系奔走。这也成为中美关系史上一段广为传诵的佳话。
1957年6月，陈纳德一家。