中美人文交流史是一部两国人民跨越各种差异的鸿沟，相互发现和彼此建构的历史。自1784年美国“中国皇后号”商船起航赴华起，两国关系已经走过了232年交往的路程，经历了各种风风雨雨、波澜起伏。其中包括美国“中国皇后号”商船为代表的经贸关系，徐继为代表的近代中国人、埃德加·斯诺为代表的美国人了解和认识对方的过程，两国教育界名人的交往，两国并肩战斗共同抗击法西斯侵略的经历，传教士、外交官试图影响对方的努力，还有两国文化体育明星在双边关系中发挥的作用，更有两国政治家们超越意识形态鸿沟的战略气魄。
这当中，有惊喜的发现，也有失望的感知；有利益和思想的交汇，也有诉求的冲突；有美好的回忆，也有痛楚的感受……但是两国交往从差异走向对称的大趋势却是十分明显的。
文明的差异是交往的必要前提
就差异而言，世界上恐怕没有哪两个大国比中美这两个国家更不相同了。比如，从历史上讲，中国古老而美国年轻。从近代经历上看，中国倍受外国的侵略和欺辱，美国则得益于对世界政治和经济的影响力。此外，中国文化成分比较集聚，美国文化构成相对多样；中国文化推崇孔教，强调以群体利益界定个人利益，美国文化鼓吹提倡个人主义，主张以个人利益界定群体利益；中国贫穷落后，美国富有强大；中国政治注重国家主导的政治动员机制，美国政治注重分权制衡的政治竞争机制等等。
近代史上两国存在的这种差异性在很大程度上决定了两国交往关系的非对称性，也就是说它决定了是美国商船而不是中国商船开启了中美交往，决定了早年主要是中国学生赴美国求学而不是美国学生到中国求学，决定了是许多中国人推崇美国的发展模式而不是许多美国人推崇中国的发展模式，决定了是美国军队来到中国与中国军队并肩抗击法西斯侵略者而不是中国军队去美国……
交流：矛盾心理的展开与消弭过程
在存在巨大差异和关系不对称的基础上演绎出来的两国之间的互动，使得两国人对对方都有着非常不同的、复杂的感受。在两国不对称交往的大部分历史上，中国人对美国既推崇又怨恨，而美国人对中国则是既尊敬又蔑视。
早在1848年，时任福建巡抚的徐继花了大量心血编写而成的《瀛环志略》中这样写道：“华盛顿，异人也。起事勇于胜、广，割据雄于曹、刘，既已提三尺剑，开疆万里，乃不僭号位，不传子孙，而创为推举之法。几于天下为公，骎骎乎三代之遗意。其治国崇让善俗，不尚武功，亦迥与诸国异。余尝见其画像，气貌雄毅绝伦，呜呼！可不谓人杰矣哉！米利坚合众国以为国，幅员万里，不设王侯之号，不循世及之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也！泰西古今人物，能不以华盛顿为称首哉！”应该说，不少中国人对美国的这种推崇心理对于后来中华民国的建立有深刻的影响，这种心理还一直延续至今。
在推崇美国的同时，在许多中国人眼中，美国也是一个恃强凌弱的国家。在中国虚弱的时候，美国曾与其他帝国主义国家强迫中国签订了不平等条约；它是一个靠不住的国家，当中国面临外部威胁请求美国帮助时，美国却不止一次选择袖手旁观；它是一个不甚顾及中国人民感受的国家；它是一个霸道的国家，常常对中国以及相关国家的事务指手画脚，胡乱干涉，好像不按照美国的意愿行事就将一事无成。于是，在中国人看来，美国既是民主自由和国际公道的倡导者，又是伤害中国国家利益和民族感情的强权国家。中国民主革命伟大先行者孙中山先生对此深有感触。在反复求助于美国帮助中国革命的意图破灭以后，他曾这样感叹道：“当我们开始发动革命，以推翻专制腐败政府并在中国建立共和国时，就以美国为鼓舞者和榜样。我们曾热切希望能有一位美国的拉法叶特同我们一起为这一正义事业而战斗。然而，在我们为自由而奋斗的这第十二个年头，来到的不是拉斐特同拉法叶特(引文如此)而是一美国舰队司令率领较他国更多的军舰驶入我们领海，妄图共同压垮我们，以消灭中国的共和国。”
美国人对中国的看法同样复杂和矛盾。在美国人眼里，中国人既智慧勤奋值得尊敬，又愚昧落后难以救药。美国学者哈罗德·艾萨克斯（HaroldIsaacs）的一段话生动地描述道：“我们对中国的概念包括近乎永恒的稳定和没完没了的混乱。我们对中国特质的了解包括圣人般的智慧和具有强烈迷信色彩的无知、无法预料的极端、哲理般的平静和爆炸性的狂热。我们对中国人的感情包括同情与排斥、父母般的慈爱与恼怒、爱慕与敌对、爱与接近于恨的恐惧。”
中美人文交流正是在这样一个复杂的历史背景下展开的，两国人民之间的交往不仅要跨越不同文明和制度的巨大鸿沟，还要超越不对称关系带来的困扰，实属不易！
文明交流互鉴：超越鸿沟与解除困扰的大趋势
因为对共同利益的发现与追求，对未来的憧憬和探究，对友谊的需要和期盼，对美好的向往和努力，最终还是使两国人民越来越多地走到了一起！人们用互相交往的亲身经历说明了一个真理：只要有心，世界上没有任何东西，能够阻挡人与人之间平等和善意的交往，无论是文明的差异、文化的区隔和价值的区别，还是制度的樊篱和利益的冲突。正是这种人与人之间平等和善意的交往使得中美两国人民有可能逐渐了解和认识对方，并在此基础上建立了越来越广泛和深厚的联系，这也成为中美发展合作的基础和动力。
中国的改革和开放，使中国经济持续高速增长，两国交往日益密切，利益的相互依赖关系日益深刻，两国间发展差距在缩小，价值差异在减少，两国关系的不对称性在减弱，越来越有可能在平等和相互融合的基础上建立新的关系，也就是新型大国关系。这一切为中美人文交流奠定了坚实的基础，并开创了更为广阔的空间。如今，在太平洋上空，每天都有成千上万人往返于中美两国，他们有的去旅游，有的去学习，有的去经商，还有的去探亲访友。他们在经意和不经意之间加深着两国间相互的认识和了解，消除着彼此的误解和偏见，缔造着共同的繁荣，传播着内心的善意，编织着友谊的纽带，使得两国人民有可能超越各种人为的差异和鸿沟而和平相处、友好交往。
在两国政府积极支持和共同推动下，我们有理由相信，中美人文交流将为两国人民之间增进好感和信任做出新的、更大的贡献！