唐宣宗李忱是唐宪宗李纯的第十三个儿子，是唐朝第十六位皇帝。李忱的生母郑氏出身卑微，李忱也未受过较好的启蒙教育，所以李忱在兄弟中，自幼就以愚笨出名，成为兄弟们嘲弄的对象。不过，李忱虽然生性愚笨，却深得父亲宪宗的喜爱。宪宗的儿子们搞不懂父亲为何喜欢一个傻子，所以，他们心里对李忱充满了嫉妒。
公元820年，唐宪宗暴毙于宫中，他的第三个儿子李恒即位，这便是唐穆宗。穆宗死后，帝位相继传给了李忱的几个侄子，即李恒的儿子们：唐敬宗、唐文宗、唐武宗。整整27年，李忱都因当年父亲的宠爱，而获罪于兄弟、侄辈们，以至于在这27年中，他始终是兄弟、侄辈们的眼中钉和防备的对象，也一直处于他们的监控之中。这种状态，把李忱熬成了半个植物人：整天面无表情，呆若木鸡，逢人不发一言，形同傻子。
尽管李忱痴呆发傻，他的兄弟、侄辈们还是对他怀有戒备之心，总是找机会试探他。有一天，唐文宗在宫中举行大型酒会，李忱也应邀参加了。席间，文宗看李忱只顾饮酒一言不发，就有心想逗逗他。于是，他先让几位大臣到李忱面前戏弄他，还动手捉弄李忱。可任由大伙折腾，李忱就像泥塑大雕像一样端坐不动，连文宗都觉得好笑：这哪是活人，分明是一尊泥塑啊！
也不知道李忱的傻头呆脑惹到了皇帝的哪根筋，唐武宗即位时，居然也拿他的叔叔李忱取乐。有一次，唐武宗居然命人将李忱扔到了皇宫的厕所里！而李忱呢，躺在屎尿堆里，依然面无表情，好像睡在金罗绸缎中一样！这下可把满朝文武“镇”住了：他们一致认为，这个李忱空生在帝王之家，彻头彻尾就是一个痴呆儿！
此后，李忱就成了国人眼中标准的“傻子”。公元846年，唐武宗驾崩了，把持朝政的重臣们想找一个听话的傀儡皇帝，选来选去，最后一致推举傻子李忱。于是，他们就扶着傻乎乎的李忱坐上了帝位，这便是史上的唐宣宗。
令人吃惊的事情发生了：李忱当上皇帝后，一改昔日傻乎乎的形象，言谈举止全如常人，与过去的李忱判若两人！而且上任后，他大刀阔斧地进行了一系列朝政改革，令朝臣惊悚，举国震惊！他先是罢免了当朝宰相李德裕，结束了长达数十年的朋党之争；接着又收回了宦官手中的权力，打击了宦官集团的势力；然后又减少赋税，选拔人才。在外交方面，他击败吐蕃，收复河湟……史学家评价：宣宗在位期间烧过三把火，一把火使“权豪敛迹”，二把火使“奸臣畏法”，三把火使“阍寺气”。一系列“傻人之举”使已呈衰败之象的唐朝出现了“中兴”局面，李忱也因此被时人誉为“明君”“英主”“小太宗”。
看到李唐中兴的局面，人们这才恍然大悟，原来过去的“李傻子”竟然是装的呀！敢情人家李忱大智若愚，玩的是“韬光养晦”的自保之策！