2016年本该是让发短信变得不只是短信的一年。继Facebook之后，谷歌和其他公司相继宣布，美国人使用即时通讯应用可能不仅限于聊天，人们可能要进入一个与企业在线无缝互动的世界。可以发送问题到搜索引擎并预定餐馆，而不需要你打开别的应用程序，就可以做这一切。
好吧，是这样吗？至少在过去的一年半，硅谷已经承诺信息将改变移动设备的使用，迎接后应用程序时代。谷歌的尼克·福克斯说，这是一场划时代的转变，就像从九十年代末的传统网站变成Gmail和谷歌地图这类的互动应用程序，或者从台式电脑到智能手机的转变一样重要。但随着2016年即将结束，信息所承载的宏伟承诺却仍未兑现。
最大的互联网玩家们不是没有努力做出改变。谷歌今年发布了Allo——一个捆绑到谷歌搜索引擎的全新信息应用程序。Facebook和微软推出的新工具，让企业能够在现有邮件服务（如Facebook手机即时通，微软Skype等）之上构建应用程序。Facebook表示，手机即时通上有超过33,000个商业“机器人”可用，从预订飞机航班到跟踪你的银行帐户，包罗万象。但是，可以这么做并不意味着你想要这么做。
的确有一些上述通讯软件向好的迹象。根据一项跨越九个国家的研究显示，76%的消费者表示，曾通过普通手机短信进行企业服务沟通，还有65%的消费者曾通过如Messenger和Skype这类即时通讯应用进行企业服务沟通。负责FacebookMessenger的副总裁斯坦·查德诺夫斯基说，人们每个月通过Messenger与企业进行沟通的信息大约有10亿条，而且一小部分消费者“无时无刻”都在进行这种沟通，未来将会有更多人采用这种沟通方式。但是就目前看来，这种信息沟通方式几乎算不上企业服务沟通的标准手段，距离2016年原本预期的交流方式结构性转变还差得太远。
中国的先行者
但是这种愿景并不是空穴来风。在中国，微信是深受消费者欢迎的消息应用程序，不仅被用来聊天，还是阅读新闻、观看视频、预定出租车、点餐和买电影票等企服务入口。
但是，中国产生微信的数字环境与美国不同，因为美国人已经通过专门的垂直应用程序来完成上述活动。负责微信业务增长的卢肯斯·奥斯维恩认为，微信作为一个真正包罗万象的应用，目前被硅谷误解了。在他看来，与其说微信在完成某项任务，不如是更专注消费信息。但奥斯维恩仍认为，其他即时通讯应用程序依然有机会扮演微信在中国的角色，甚至可能超过它。因为这些应用程序已经为人们节省大量时间，与人们的生活密切相关。像许多人一样，奥斯维恩也正在追逐自己的创业梦想。
期待聊天机器人
最适合实现聊天机器人这一理想的是WhatsApp，一款面向智能手机的即时通讯应用程序。Facebook在2014年初购买了该应用工具，目前全球已有超过10亿人使用，成为世界很多地方的主要沟通工具。这对于刚刚推出的谷歌Allo和远不如Facebook应用本身的FacebookMessenger来说都还无法做到。然而，与Facebook分开独立运营的WhatsApp宣布进军商业短信已经11个月了，但迄今为止仍未发布出一款能让客户建立企业级服务的工具。
Faceboook和微软为了促进“聊天机器人”的诞生，同时发布了上述工具，这些代码允许人们用简单的英语与企业进行互动。但是，两家公司都坦言，聊天机器人的理念离现实仍然很远。目前的在线服务还不能准确地理解和回应人类语言（无论是在美国还是中国）。但前沿的人工智能实验室正通过应用所谓的深度学习技术来攻克这一障碍，深度学习也已被证明可以对图像和语音进行有效识别。
谷歌Allo很大程度上依赖于最新的人工智能，后者正是Google所擅长的领域。但正如我的同事戴维·皮尔斯所说，这款应用有时像个傻瓜。在深度学习技术的辅助下，Allo可以对输入的文本和图片给予自动建议，通常这些建议是精准的。但是Google搜索引擎经常不能理解你提出的要求，也就无法清楚地回答。人工智能还是不够懂你。
因此，目前正在运行的最好的聊天程序都在试图简化——专注于一个而不是多个任务。比如GoButler只针对飞机预定，MyKai只做网上银行。从这个角度而言，专业化是正确的方向，因为机器人要学习的只有那么多。
但是，有限的能力也意味着这些机器人可能没那么有用。他们很有趣但也很烦人。你可以为了好玩试着用一用，但可能不会坚持。到目前为止，世界上最大、最聪明的技术公司通过共同努力让信息成了明日之星。未来，你可能会看到那到底有多棒，但这一天目前仍遥遥无期。
来源：《连线》WIRED