9月2日晚，巴西里约热内卢东岸，巴西国家博物馆火光冲天，工作人员绝望地抢救标本，燃烧的书卷残页在空中四散。率先到达现场的消防队员未能及时控制住火势，他们发现，离博物馆最近的两个消防栓都是干的，只得与里约州供水公司联系，用水车从附近湖泊抽水，再运过来。到了晚上9点，火势已经失去了控制。尽管来自21个站点超过80名消防员参与扑救，但大火仍然足足烧了6个小时。凌晨2点，火被扑灭，此时人们发现，巴西国家博物馆已经烧成了一个空壳。
巴西国家博物馆副馆长迪亚士·杜阿尔特（LuizDuarte）表示，2000多万件珍贵馆藏，仅有10%得以幸存。
“200年来的努力、调查和知识毁于一旦，这对所有巴西人来说都是悲伤的一天。”巴西总统米歇尔·特梅尔（MichelTemer）说道。
回溯巴西国家博物馆的收藏史不难发现，巴西人200年里的一些历史记忆，或许就此消失。
巴西最古老的科学机构
巴西国家博物馆并非艺术类博物馆，而是巴西最古老的科学机构，也是拉丁美洲最大的自然历史和人类学博物馆。博物馆所在的圣克里斯托旺宫本身，也见证了一段葡萄牙帝国与巴西帝国的悠久历史。
1807年，法国皇帝拿破仑率领大军进攻葡萄牙，同年12月1日占领里斯本。在英国人的帮助下，葡萄牙摄政王若昂带领王室与大部分里斯本贵族逃亡到巴西里约热内卢，这座城市自此成为葡萄牙帝国的首都，葡萄牙王室也成为历史上绝无仅有的，在殖民地而不是在宗主国本土进行统治的欧洲王室。居住在里约的葡萄牙商人伊莱亚斯·洛佩斯（EliasLopes）将自己的圣克里斯托旺宫作为礼物送给了若昂，该宫成为王室官邸。1815年，若昂将巴西提升为王国，与葡萄牙本土在地位上平等。1816年，葡萄牙女王玛利亚去世，若昂在里约登基，即若昂六世。
当年葡萄牙王室迁到巴西，也带来了大量珍贵文物，登基后的若昂六世开始发展博物馆。1818年，为了促进巴西的科学研究，若昂六世在桑塔纳公园创立巴西历史上最早的博物馆“皇家博物馆”，也就是如今国家博物馆的前身。博物馆里收藏了大量动植物样本，尤其是鸟类的样本，被人们称为“鸟之屋”。
由于葡萄牙本土的自由主义者发起革命，休会125年的国会重新召开，若昂六世在压力下返回葡萄牙，里约也结束了长达13年作为葡萄牙帝国首都的岁月。临走前，人生经验丰富的若昂六世将自己的长子佩德罗留在巴西，并告诉佩德罗：“我担心巴西可能会脱离葡萄牙，如果那样的话，把王冠戴在自己的头上。”
果然随后葡萄牙国会又要求佩德罗王子回国，而此时的巴西已经不愿再次落入殖民地的地位，于是佩德罗最终决定留在巴西，并让巴西脱离葡萄牙。1822年12月1日，佩德罗在圣克里斯托旺宫签署独立宣言，巴西帝国成立，由此佩德罗加冕巴西皇帝，即佩德罗一世。也正是在这座宫殿中，佩德罗一世与奥地利莱翁波迪亚公主生下了后来的葡萄牙女王玛丽二世，以及第二任巴西皇帝佩德罗二世。
佩罗德二世本人非常喜欢人类学、古生物学和考古学，在他的兴趣以及王后奥地利莱翁波迪亚公主的影响下，大量欧洲科学家来到“皇家博物馆”工作，促进了博物馆的现代化发展。
早在巴西帝国成立之前，英国人波切尔曾花了4年时间采集植物标本，德国人马提欧斯穿越雨林，收集了6500种植物标本与3300种动物标本。佩德罗父子执政时代，英国人亨利·贝茨与华莱士沿着亚马孙水系，完成了为期数年的漫长历险，随身带出1.4万种昆虫标本，其中超过8000种是当时未知的物种。这些发现，一部分运回了欧洲，也有一部分赠予巴西上流人士，其中不少就收藏在“皇家博物馆”，是后来馆藏标本的主体。
“此次被烧毁的很多标本是19世纪制作的。如果我们设法找到同一类鸟，再制作一个标本，那和原来的标本也是完全不一样的。那些19世纪的标本中，蕴含着诸多历史信息，透露出那时生物学和地理学的研究方法。而这些数据再也没有了。”法国国家自然历史博物馆馆长布鲁诺·戴维（BrunoDavid）说道，他此前也经常去巴西国家博物馆参加交流项目。“另一大损失是，由于很多历史档案并没有被数码化，这就意味着它们也从此消失了，比如19世纪一位智利学者与欧洲学者的通信往来。”
巴西皇帝佩德罗二世还是一位埃及学爱好者。在他多次外出旅行中，带回了很多古埃及文物和古植物化石，这些皇家收藏也都进入了博物馆。如今博物馆的镇馆之宝之一，世界上少数从未开棺的阿蒙神殿女祭司石棺，就是当年埃及统治者作为礼物送给佩德罗二世的。此外，1826年意大利裔英国探险家乔瓦尼·贝尔佐尼（GiovanniBelzoni)）倒卖的一批埃及文物，也辗转运入了博物馆。这位贝尔佐尼参与过古埃及卢克索与卡纳克神庙的考古，曾为大英博物馆带去了拉美西斯二世像等珍贵藏品。
拉美最大的自然历史和人类学收藏
正是在几代皇帝的努力下，“皇家博物馆”有大量巴西及南美地区相关的动物学、民族学、考古学、植物学等方面的珍贵资料，馆藏涉及古埃及文明、地中海文明、前哥伦布时代和巴西考古发掘所得。
1889年，佩德罗二世在军事政变中被废黜，巴西共和国成立，巴西王室由此走上了流亡之路。其圣克里斯托旺宫随后被用作国民议会的办公地，来起草共和国宪法。第二年，首任巴西共和国总统曼努埃尔·德奥多罗·达·丰塞卡（ManuelDeodorodaFonseca）在宫殿内宣誓就职。
虽然共和国成立，但佩德罗二世仍然在巴西百姓中极受欢迎，共和国政府为了抹去帝国的象征，决定不再使用圣克里斯托旺宫，将其空置。1892年，原“皇家博物馆”内的所有藏品及研究人员都被转移到圣克里斯托旺宫，馆址沿用至今，博物馆也更名为国家博物馆。新馆向公众开放后，爱因斯坦、居里夫人、巴西航空领域先驱阿尔贝托·桑托斯-杜蒙特（AlbertoSantos-Dumont）等著名人士都在那一时期先后到博物馆参观。
1946年，博物馆的管理工作移交给巴西大学，即现在的巴西里约热内卢联邦大学，而馆藏并没有就此停止扩充。
1975年，法国考古学家安奈特·拉明-安佩尔（AnnetteLaming-Emperaire）在巴西东南部圣湖镇附近发现一具距今约1.15万年的女性人骨，被视为在美洲发现的最古老的人骨，之后入藏巴西国家博物馆。为了致敬有“人类祖母”之称的非洲化石露西（Lucy），人类学家给她起了一个相似的名字，叫作露琪亚（Luzia）。科学家根据头盖骨和牙齿，对露琪亚的长相进行了复原：头盖骨窄小，面部前突，下颌轮廓鲜明。她的五官特征跟大多数美洲原住民有明显差别，反而跟非洲人、澳大利亚原住民，甚至是东南亚的矮黑人非常相似。巴西人类学家猜测，露琪亚的祖先很可能是居住在沿海地区的东亚人，他们从亚洲大陆东北出发，跨越白令海峡，成为了第一批进入南美新大陆的人类。而在本次火灾中，露琪亚遭到损毁。
此外，巴西的瑟尔多地区被称为“具有国际意义的古生物学天堂”，当地富含化石，为博物馆增添了大量的藏品，比如有3.9亿年历史的腕足类化石、1.1亿年历史的乌龟化石，以及诸多白垩纪时期的鱼类化石。藏品中还包括巴西境内发现的利玛氏崇高龙（Angaturamalimai），正是它给“南美洲曾经和非洲大陆相连”的理论提供了证据。
南美还是人类学研究重地。自殖民以来，当地原住民的地盘和人口不断萎缩，而百年来，数十名科学家致力于研究巴西的第一批原住民是如何管理世界上最大的热带雨林的，他们的各类调查结果，都作为藏品被放进了巴西国家博物馆：有20世纪初修路时从亚马孙雨林收集来的原住民武器，人类学家记录的当地音乐，来自智利的有3500年历史的男性干尸，前哥伦布时代的诸多纺织品和陶器，原住民失传语言的录音，还有1800件前哥伦布时代安第斯区域的织物与陶器。
大火过后悲痛的里约民众“考古学不仅仅是挖掘文物点，我们不断将考古发掘所获带回博物馆与藏品进行比较，这样才能产生新的证据和理论。”亚马孙中部陶器与古艺术学者德尼斯·戈麦斯（DeniseGomes）这样评价道，“所有考古现场挖掘出来的陶器都在博物馆里，我还把地图、田野笔记和草图也存在了博物馆，不知它们是否能在大火中幸存下来。”
火灾之后
巴西文化部部长赛吉奥·萨雷顿（SergioSaLeitao）是在众人的嘘声下进入火灾后现场的，他随即宣布启用1000万雷亚尔（相当于1600万元人民币）用于灾后工作。
而消防队员仍在废墟中寻找火源线索，目前失火原因依然未知，但萨雷顿表示火源有可能是飘来的热气球或者电线短路，“因为火是从高处开始烧起来的”。
火灾后赶到现场的博物馆副馆长杜阿尔特更是陷入了彻底的悲痛中，他向媒体解释称安装防火设施原本已经在计划中。作为重要的大型博物馆，馆内却没有整套的防火检测和灭火系统，没有防火门，只有几个灭火器和烟雾探测器，而且火灾发生前烟雾报警器并没有响。
“这起火灾根本不是偶然的。”里约联邦大学人类学家奥利维亚·佩德罗（OliviaPedro）说。在经济衰退的影响下，巴西的教科文预算缩减，自2014年开始，博物馆每年只有不满50万雷亚尔的预算，而今年只收到了5万多雷亚尔。经费如此拮据，从2015年起，博物馆不得不暂时闭馆，因为无法支付清洁和安保人员的费用，大学教授也要想方设法为清洁人员筹集工资。工作人员甚至要依靠众筹来修复最受欢迎的座头鲸和恐龙展厅，后者因被白蚁侵蚀严重而关闭。到2018年5月，30间展厅，因年久失修只开放了10间，幸存的展厅也是墙面剥落、电线裸露。
国家博物馆副馆长杜阿尔特说，博物馆长期遭受资金短缺，从未得到过足够的支持。“我们从来没有从政府那里获得任何资助。”今年6月是博物馆建成200周年庆典，却未能邀请到任何一名部长级官员出席。
“这起悲剧是常年忽视的结果。”巴西著名策展人菲德利斯（GaudencioFidelis）这样说道，他曾经在2011至2014年担任巴西艺术博物馆馆长。“当时我上任后，发现处处不足，我亲自跟进防火方案，用了我两年时间。”
巴西的博物馆火灾不止一两起。1978年7月8日凌晨，里约现代美术馆的一场大火烧毁了当时绝大多数的馆藏。在短短40分钟的时间里，毕加索、米罗和上百幅巴西艺术家的作品归为尘土。和如今这场毁掉巴西国家博物馆的大火类似，当时也有来自博物馆方面关于缺少维护资金的抱怨。2008年，圣保罗艺术文化剧院失火，烧毁部分剧院藏品。2010年，巴西生物研究中心一座爬行动物实验室失火，导致这座以蛇虫研究而享誉全球的研究中心损失了最主要的一个有关毒蛇、蝎子和蜘蛛的档案数据库。2013年，圣保罗拉丁美洲纪念馆失火，米纳斯州天主教大学自然科学博物馆失火。2015年圣保罗葡萄牙语博物馆失火。
彭博社的巴西专栏作者马克·马格利斯（MacMargolis）挖出了更深的历史。巴西国家发展银行曾经于2015年驳回了里约联邦大学为国家博物馆申请的500万雷亚尔整修资金，就是因为银行认为整修计划中缺少防火设施。令人深感讽刺的是，补充后的申请材料终于在今年6月获得了批准，并原本计划在今年10月发放。
而在20年前，里约联邦大学还曾拒绝过世界银行提供8000万雷亚尔为国家博物馆进行现代化改进的方案，拒绝的原因在于，那套方案要求大学将博物馆的管理权移交给非营利机构的独立管理团队。
尤其令人痛惜的是，博物馆的藏品资料数字化做得并不好，官网上展品的照片、资料寥寥，难以窥见收藏全貌。现在，里约热内卢联邦大学博物馆学的学生们正在号召大家将参观时拍下的藏品照片、视频甚至是自拍照发送到官方邮箱，并表示：“遗产不应被两次摧毁，一次是火灾，一次是被人们遗忘。”