“全国助残日”源于1990年颁布的《中华人民共和国残疾人保障法》第14条：每年五月第三个星期日，为全国助残日。“全国助残日”的设立彰显了我国现代人道主义助残理念和社会主义助残精神。
残疾现象是人类发展进程中不可避免要付出的一种社会代价，是人类存在多样性和差异性的一种表现。目前全世界残疾人约有6.5亿人，占总人口的10%，遍布五大洲（图2，加拿大）。2006年，我国有残疾人8296万人，占全国总人口的6.34%。
残疾人同其他社会成员一起构成了社会整体（图3，联合国）。由于某种身体或心理上的缺陷（图4，西班牙），其正常功能的发挥受到限制，不能和健全人一样平等地享受政治、经济、社会和文化等权利，如视力障碍者在黑暗中摸索（图5，普塔茨瓦），听力障碍者需要借助外力帮助，肢体残疾者行动不便等。他们向往回归和融入主流社会，与健全人共同生活在同一蓝天下。
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10消除外界障碍，给予残疾人以人道主义关爱和特别扶助，实现其人权保障，是人类文明和社会进步的一个重要标志。
第二次世界大战造成了全球百万余众伤残（图6，瑞士；图7，匈牙利）。“二战”后，呼唤和平，尊重人权，要求人道，追求人的权利平等，渴望尊严生活，成为全体残疾人的普遍愿望。关爱残疾人，保障残疾人权益引起了国际社会的普遍关注，并成为一股强大的社会潮流。以“平等、参与、共享”为核心内容的现代残疾人观逐渐形成，并不断丰富和发展。
联合国自成立以来一直致力于残疾人的权利保障，把争取和保障残疾人公平权利，改善和保障残疾人生活质量作为自己的国际责任和义务。《联合国宪章》充分肯定了人类的尊严和价值，把促进社会公正摆在了首要的位置，赋予了残疾人与所有的人同样基本的平等权利。
1948年联合国大会公布的《世界人权宣言》，第一次提出“残疾人有接受社会保障的权利”（图8，印度），人道主义阳光开始照耀残疾人群体，被国际社会评价为继种族解放、妇女解放、民族解放之后人类的又一次解放。
为唤起社会对残疾人的关注，推进残疾人权益保障，20世纪70年代以来，联合国和国际劳工组织相继通过和颁布了20多部有关残疾人权益保障的宣言、公约和文件。1975年12月联合国大会通过了世界第一部关于残疾人权利的《残疾人权利宣言》。随后有170多个国家和地区制定了有关残疾人权利保障方面的法律和规定，为保障残疾人权利提供了良好的法律保障，如美国《残疾人法》、澳大利亚《残疾歧视法》、英国《残疾歧视法》、日本《残疾人基本法》、韩国《反残疾歧视及其补偿法》、法国《残疾人就业法案》、印度《残疾人法》等。
1976年12月，第31届联合国大会确定并宣布1981年为“国际残疾人年”，并号召全人类共同努力使残疾人与社会其他公民平等、充分地参与社会生活的所有方面，使他们融入到社会之中。
为了配合“国际残疾人年”的宣传，1981年，联合国发行了3套“国际残疾人年”纪念邮票（图9为其中一套），诠释了“残疾人是人类社会资源的一部分”、“残疾人与健全人构成了一个完整社会”和残疾人“全面参与和平等”的人道主义助残主题和理念。
由此，国际社会兴起了一股发行宣传人道主义，关注和扶助残疾人的邮票热。这些邮票林林总总、洋洋大观，涵盖了残疾预防，康复（图10，中国澳门），特殊教育（图11，乌干达），就业（图12，韩国），文化生活（图13，立陶宛），无障碍环境（图14，英国），社会对残疾人的尊重、理解、关爱和扶助（图15，美国），以及残疾人自强不息精神宣传等方面，堪称一部人类助残和残疾人事业的百科全书。1982年，联合国第37届会议通过《关于残疾人世界行动纲领》。同年联合国宣布1983～1992年为“联合国残疾人十年”。1992年第47届联大通过决议，确定每年12月3日为“国际残疾人日”，要求各国政府和有关组织采取更积极和广泛的行动与措施，改善残疾人的处境，以期建立一个“人人共享的社会”。同年联合国经济及社会理事会决定1993～2002年为“亚洲及太平洋残疾人十年”（图16，日本）。1995年在北京举行的联合国第四次世界妇女大会（图17，中国）通过《北京宣言》，承诺“加强努力以确保那些因残疾等因素受到多重障碍而不能获得自主和进步的妇女与女童能平等分享人权和基本自由”。
进入本世纪，联合国进一步加大对残疾人权益保障的力度。2006年第61届联大通过第一部全面保护残疾人权利的国际法律文件《残疾人权利公约》（图18，联合国），标志着人们对待残疾人的态度和方法发生了“示范性转变”。
赞美残疾人抗争厄运的不屈不挠精神，颂扬他们参与社会生活的勇气，彰显他们的生命价值也是各国发行助残邮票的突出题材，如颂扬优秀残疾人物及其成就的科学家波波夫（图19，刚果）、门捷列夫，教育家海伦·凯勒，文学家海明威、奥斯特洛夫斯基（图20，苏联），美术家雷诺阿，音乐家贝多芬，盲文发明人布莱尔（图21，阿根廷）等；赞美残疾人挑战生命极限和体现生命价值的体育题材邮票，如世界首枚残奥会纪念邮票、中国香港为亚特兰大第10届残奥会发行的小型张等。
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22我国是一个残疾人口大国，从20世纪80年代初开始积极参与国际残疾人保障事务，1981年起发行残疾人题材邮票。当年11月，我国发行第一套残疾人题材的纪念邮票“国际残疾人年”一套一枚。邮票主图两根拐杖组成两个人手拉手的图案，两侧衬以橄榄枝，下为黄白黑三肤色手臂托起绿色的地球，整体寓意社会对残疾人的理解、关心爱护和扶助。1985年，为中国残疾人福利基金会筹集资金，发行《中国残疾人》附捐邮票一套4枚。1994年发行《第六届远东及南太平洋地区残疾人运动会》纪念邮票一套一枚。1996年发行的《儿童生活》特种邮票第二枚主题为“助人为乐”，体现了扶残、助残的社会文明风尚。2003年，为第六届全国残疾人运动会发行纪念邮资明信片一枚。2006年，为第二次全国残疾人抽样调查发行的纪念邮资明信片，将中国残疾人艺术团著名聋人舞蹈《千手观音》剧照搬上了邮品。2007年为上海世界夏季特殊奥林匹克运动会发行纪念邮票一套一枚。2008年为在我国北京举行的第13届残奥会发行纪念邮票一套两枚，表现了残疾人运动员自强不息和顽强拼搏、奋发向上的精神品格。考虑到方便盲人阅读，这套邮票首次采用点子盲文印制。2010年，为广州亚洲残疾人运动会发行纪念邮票一套一枚。为了方便盲人阅读邮票，2016年发行的“世界读书日”邮票也采用了激光点子印刷技术。这些残疾人题材邮票的发行有力地彰显了我国政府的人道主义助残理念和社会主义助残精神。
在国际社会的共同努力和关心之下，社会的大门已经向残疾人群体敞开（图28，荷兰），残疾人群体的权益保障正在逐步得以实现，人道主义阳光正在普照着这个特殊的群体（图29，巴哈马），展望明天（图30，直布罗陀），普照残疾人的阳光必将更加灿烂明媚（图31，中非共和国）。
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