河南坠子起源于清代道光七年（公元1827年）前后，河南开封市郊招讨营小乔庄的一个农家小伙子乔治山，随师父在开封相国寺学唱三弦书（一种用木板蒙面的小鼓三弦伴奏说唱艺术形式）。乔治山聪明好学，善于钻研。有一次演出以后，尝试着用马尾弓在三弦上拉着玩，慢慢地拉出了音调，这平时用来弹奏的三弦居然发出一种近似人声哼鸣的声音，使他异常兴奋。后来他不顾师父的反对，毅然决然地离开师父，坚持用自己发明的新型乐器伴奏三弦书。在伴奏方法上进行了大胆的改革，将三弦书的弦不随腔，即三弦与唱腔各行其道，改为演员唱一句，伴奏模仿一句的模拟式伴奏。这近似人声的“学舌”，深受观众的欢迎。因为他唱的曲目是《玉虎坠》，拉弦又是托腔坠字，即模仿唱腔字词，传来传去，大家都称他是唱坠子的。“坠子”之称来自于“坠字”，因“字”与“子”同音，便成了这一演唱形式的名称，拉的弦叫坠子弦，或称坠胡或坠琴，又因诞生于开封，开封是当时河南的省会，于是就叫河南坠子了。
从上所知，坠琴这件乐器的发明与产生，带动并促成了河南坠子这种说唱音乐艺术形式的生成与发展，因此，坠琴的地位与作用是不容低估的。
首先说一说坠琴的基本结构和性能。坠琴主要由琴筒、琴杆、琴轴、天码、琴码、琴托、琴弦和琴弓等组成。琴筒是坠琴的主要发音部位，呈鼓状椭圆形，多由紫檀木、乌木、红木等一些比较坚硬的木材制成。前后琴面为泡桐木板，后琴面开有圆形音孔；琴杆为整个琴身的主要部位，呈90厘米长半圆三角形圆柱体；指板位于琴杆一侧平直的板面，所用木材与琴筒一样同为坚硬的紫檀木、乌木、红木等；琴轴分为上下两个，固定于琴杆上端，起绞弦和调音的作用；天码位于琴轴下端，骨制成，仿小山，故又名“山口”，起固定琴弦的作用；琴码又称“码子”，它是琴弦与琴面之间起传导作用的连接体，早期多由高粱杆制成，自改用金属弦以后，多由竹质和松木制成；琴托为木质正方体，置于琴筒下方，其作用是加大琴筒重量，稳定琴身平衡；琴弦在早期为丝质，因耐磨性差等原因，后改用金属琴弦，琴弦是坠琴的主要振动体；琴弓是由弓杆和弓毛组合而成的弓状部件，故称之为琴弓。弓杆长约90厘米，由实心竹子弯制而成，弓毛为缚于弓杆两端的一簇马尾。琴弓是坠琴演奏中的主要部件，是控制音量、音色及其他声音效果的主要部件。所以坠琴被归入弓弦乐器之列。
其次讲一下坠琴的定弦、音域、音区及音色。坠琴为四度定弦，“看腔定调”。所谓四度定弦是指两根弦的音高关系为四度；“看腔定调”则是指坠琴在伴奏过程中，坠琴始终以演员所要求的调高定调。但坠琴的最佳定弦模式为：g-c1、a-d1等；音域为三到四个八度；坠琴的音区基本划分为低音区、中音区、高音区和倍高音区等四个音区；音色在不同的音区里产生不同的效果：低音区浑厚、饱满；中音区洪亮、圆润；高音区清脆、纯净；倍高音区透明、尖利。
总之，坠琴是一种音色丰富，变化自如，且表现力强的弓弦乐器。坠琴为人们所喜欢的原因是滑音丰富而极能模仿人的声音，这是因为它拥有一个长长的指板，演奏起来比较方便，但音质上存在着的最大问题是噪音的困扰。一个专业的琴师在演奏中，为了消除噪音，要使出全身的解数：揉、打、拨、滑等技法全得到位。尽管如此，也未必能够达到较为理想的音色。这令作为从事坠琴演奏30多年的我深受其苦。最让人尴尬的是在录音棚录音时，每次录音师要求用软布将坠琴的琴筒发音孔堵上以减少噪音。我也知道这是不得已而为之的办法，我一直在想如何解决这一问题，而解决的办法首先就要从乐器本身下手。琴筒是发音的主要部位，要解决噪音问题就要从琴筒上找原因。一张薄桐木板粘在一个厚厚的，质地坚硬的椭圆形琴筒框架上，从声学原理上讲就很不科学。众所周知，弓弦乐器的发音原理是：琴弓擦动琴弦的震动，琴弦的震动经过琴码的传导作用而带动琴筒板面的振动，而发出的声音再经过琴筒腔体的共鸣回荡之后，通过琴筒的发音孔传出。这就是乐器发声的大体过程。从音色的基本概念上讲，决定音色的主要因素是发音体的结构及共鸣。坠琴主要振动体的桐木琴筒面板，粘在几乎不能振动的厚厚的实木琴筒框架上，如何谈得上共鸣呢？再加上发音孔直冲着小小的振动体琴筒面板，也谈不上声音的回荡。这就是坠琴产生噪音的大致原因。
中国乐器有趋同人声的倾向，这取决于中国人的审美特征，正所谓：“丝不如竹，竹不如肉。”有时不好说，是乐器趋同于人，还是人趋同于乐器，比如说马头琴之于蒙古族长调，板胡之于豫剧，曲胡之于河南的曲剧，当然河南坠子也不例外。很多被人们所认可的戏曲和曲艺演员，他们都有一个共同的特点，就是演员的音色和主要伴奏乐器非常相像，比如说河南曲剧艺术家张新芳，她的音色几乎和曲胡一样，听起来和谐统一，水乳交融。河南坠子最早时期为男演员演唱，大多声音低沉沙哑，和着坠琴的噪音音色，可谓“珠联璧合，相得益彰”。但那时的观众大多文化不高，多是被河南坠子演员的精彩故事所吸引，不太要求演员的嗓音和唱腔音调的优劣。现在的观众今非昔比了，他们大多有文化，懂艺术，绝不满足于听听故事而已。恐怕这是目前河南坠子之所以不太景气的原因之一。
“春雨来得正是时候”，由国务院批准、公布的首批国家级非物质文化遗产保护名录中，河南坠子位列其内，我本人也被评为国家级非物质文化遗产河南坠子传承人。作为传承人，我更应挑起拯救河南坠子艺术的这副重担。基于坠琴在河南坠子中的重要位置，我计划先从优化改良坠琴做起，从而带动演员的声腔改良以及演出程式的革命。坠琴，本身就是从木板三弦发展而来的河南民间乐器。从一件民族弹拨乐器，到后来发展成为弓弦乐器，这本身就是一种大胆的改革和创新。正是由于这种乐器的出现，才成就了河南坠子这种民间说唱艺术的辉煌。如今，河南作为人口大省，拥有大量的曲艺观众。目前摆在曲艺人面前的首要任务就是如何继承与发展的问题，我认为要以发展为根本，以改革促发展，以发展求生存，从而使这一古老的民间艺术焕发出新的光彩。
（作者：河南艺术职业学院讲师）（责任编辑/朱红莉）