阎秋霞生于1927年，河北省秦皇岛市陆家庄人，原名陆淑兰，幼年因家贫被卖为阎宇恒养女，改名阎秋霞(另有一同为养女的姐妹阎春霞，也为京韵大鼓演员）从此开始了演唱生涯。彼时唱京韵大鼓的女艺人多宗“刘(宝全)派”，但又没有与刘宝全唱腔、唱词完全相同。阎秋霞在北京学艺，由琴师胡宝钧传授京韵大鼓，在同时期的女艺人中她是最晚一个进入天津的。20世纪40年代她到天津从艺，在这里她看到了曲艺之乡的名家荟萃，也体会到了观众的热情。在天津她常看“白派”京韵大鼓创始人白云鹏的演出，精湛的表演使之着迷。白云鹏擅讲人间冷暖，擅唱离合悲欢，或许是因为这些动人的曲目，或许是因为那婉约的唱腔，阎秋霞将鼓韵与自己的身世联系起来。莫非那《黛玉焚稿》中“未出闺门一弱女，我是奔走了那多少天涯道路长”唱的是自己？
终于，阎秋霞如愿以偿，拜在白云鹏门下，得到了白云鹏耳提面命的教诲。老先生为人和蔼慈样，对徒弟怜爱有加，但涉及艺术问题却决不马虎，用阎秋霞自己的话说是“掰开揉碎地讲”。80年代，见到有的演员表情太差，阎秋霞对徒弟赵学义讲:“你看她那是什么呀！呲牙咧嘴的。当年你师爷让我天天对着镜子唱……”可见白老先生对阎秋霞之严格。白云鹏之孙白俊生回忆，有时老先生的夫人为阎秋霞抱不平:“难为秋霞这孩子了，你怎么老是绷着脸，一个劲儿的重来重来!”但白老先生则认为只有严格认真才能使阎秋霞走出一条路，才能获得观众的认可。
在良师的严格督导下，下功夫学的阎秋霞在天津成名。师徒两人常同台演出，白先生唱底，阎秋霞或“倒三”或“倒二”，而二人所唱之曲目的故事内容往往是连在一起的，一时被传为佳话。
白云鹏所唱的曲目极为丰富，其中一部分是《红楼梦》题材的，故而后世多有白派京韵大鼓多唱红楼的误传。其实白先生有《千金全德》《七星灯》《骂操训子》《古城训弟》《凤仪亭》《花木兰》《贞娥刺虎》《方孝孺》《哭祖庙》《霸王别姬》等很多作品，但阎秋霞作为女演员，表演《红楼梦》曲目更为便捷，因此阎秋霞的曲目中《红楼梦》题材所占的比重很大，如《哭黛玉》《宝玉娶亲》《太虚幻境》《遣晴雯》《探晴雯》等。故而阎秋霞才是擅唱红楼。尽管如此，阎秋霞仍在日常的业务演出中保留了拜白云鹏为师前所演唱的曲目，如《坐楼杀惜》《连环计》等，此外她还向师兄程树棠（抗美援朝烈士）学习了《绿衣女》《双玉听琴》等曲目。阎秋霞以女声演唱，与白云鹏在唱腔上有明显不同，整体行腔的音域比白先生要高，如《哭黛玉》中“潇湘馆病倒林黛玉”“有贾母在那边料理宝玉迎亲的事”等处区别就很明显。旋律虽不同，但技巧却极富白派特色，如《探晴雯》中“钏松怎担重添病”的“重”字，乃至类似这种板式的句子则是典形在“一眼”后半拍闪着唱的“白派”唱法。二者相对比，阎与白唱腔不同，但风格是统一的，应该说阎秋霞是白派唱腔女声化的开拓者。
1952年，白云鹏调入中国戏曲研究院不久后在北京病逝。作为亲传弟子，阎秋霞得到了老先生的书鼓与鼓架子。此时全国的“白派”京韵大鼓演员只有阎秋霞与天津南开区曲艺团的闻书屏（受教于白云鹏之琴师韩德泉），而得白云鹏亲传者只有阎秋霞一人（白云鹏另一弟子富少舫为滑稽大鼓演员）。在这一时期阎秋霞参加了天津和平区曲艺杂技团，与“刘派”京韵大鼓名家侯月秋分别担任主演，各自攒底。侯、阎共用一套乐队，除三弦琴师始终为韩德荣，她还先后与王福春、韩玉山（二人拉四胡）、胡宗琴、刘宝光（二人弹琵琶）合作。阎秋霞不仅演唱传统曲目，还推出了《青春的赞歌》《井壁灯光》《愚公移山》《白毛女》《下凡》《绣红旗》《擂鼓战金山》等新编曲目，其中尤以《愚公移山》影响最大，至今仍传唱不衰。1961年，在天津市副市长娄凝先的关心下，阎秋霞开始了对白派第三代演员的培养。在1952年到1966年的这段时间里，阎秋霞从继承到创新，从演出到教学，从曲目到唱腔，为“白派”京韵大鼓的发展做出了重大贡献。
“阎秋霞这人有个性。”年逾八旬的琴师贾庆华回忆说，“有时她也爱跟人家开玩笑，人家跟她说笑要看她的心情，不过我怎么逗她，她也没急过。”阎秋霞与同事们相处得很融洽，从不因是“底角儿”而有架子，她走路习惯有些“内八字”，步履一拐一拐的，同事们喊她“鸭姐”她也不生气。阎秋霞常与同事们一起切磋交流，像《下凡》的唱腔就是她与琴师韩德荣、梅花大鼓名家周文茹一起研究的。
在那场席卷全国的风暴中，军代表把张伯扬与阎秋霞打成了特务，隔离受审，在尊严与生命之间她选择了尊严，从家中楼上纵身跳下，亏得楼下有自行车棚才幸免遇难。
曲艺杂技团解散了，大多数人被分到工艺缝纫厂做工，工资一律降至55元。工厂在天津文庙，这里曾经是和平区曲艺团杂技团少年训练队的所在地。阎秋霞的车间在偏殿，负责加工运动上衣。在这个车间工作的还有曲艺团的琴师贾庆华、刘元魁，京韵大鼓演员刘凤霞，相声演员赵心敏，魔术演员刘起富，魔术伴奏员冯恩明，建华京剧团的花脸演员朱玉良，鼓师陈宝书等人。阎秋霞每天给运动衣“上袖儿”，就这样开始了长达11年的工厂生活。
患难中的阎秋霞与同事们仍旧开朗乐观，或许苦中作乐是艺人特有的性格。年轻的乐亭大鼓演员王桂茹笑着朝阎秋霞打招呼:“喂!老鸭子!”阎秋霞却毫不在意:“桂茹，我教你段儿白派怎么样？”她们笑了，而这笑声背后又是多少悲伤与无奈。
风清气朗、云开月明，1979年的3、4月间，春天的芬芳弥漫在工厂的每一处角落。广播喇叭反复播送着“天津实验曲艺杂技团正式成立，请以下同志到文化馆报到！阎秋霞！刘凤霞！……”还站在车间里的阎秋霞痴立半晌，泪水夺眶而出，她摘下套袖，解开围裙……历经劫难的京韵大鼓艺术家走在春风里，走在报到的路上。
实验曲艺杂技团成立了，阎秋霞积极投入到工作中去，经过不懈努力恢复了《黛玉焚稿》《孟姜女》《探晴雯》《遣晴雯》等曲目，并于1980年以《双玉听琴》参加了纪念常（宝堃）程（树棠）二烈士的专场演出。此时的阎秋霞身体、气力已大不如前，但仍坚持演出。由于十年来观众断层，故而演出阵容必须加强，阎秋霞、侯月秋二位主演同场献艺，今天阎“倒二”，明天侯“倒二”，轮流攒底。
从80年代的录像来看，很多人认为阎秋霞已是勉强支撑，不能和60年代相比了。但从另一个角度分析，阎秋霞晚年的唱法确是在身体不佳之状态下，坚守舞台的一种方式。把这一时期阎秋霞的录音与白云鹏先生暮年时录的《花木兰》相对照，总体感觉很相似——就像一位饱经风霜的老者用沧桑的声音，沉重的语气讲述着当年的一段段往事。这样的演唱，更有一份历史感、一份厚重感。
阎秋霞此时的乐队仍是老搭档韩德荣（三弦）、韩玉山（四胡），中年琴师王洪民、张文华轮着弹琵琶。每每一登台，台下便响起了如潮的掌声。人们喜爱阎秋霞，尊重阎秋霞，人们爱听阎秋霞唱的白派京韵大鼓。
可能是因为白云鹏先生喜爱宠物，串门儿时总爱拎着个鸟笼子，到了阎秋霞这儿依然喜欢饲养宠物。她视家养的狼狗如至宝，为了给这条爱犬上“户口”，阎老师的大弟子赵学义也是几番周折才告成功。
1984年，阎秋霞演唱的《探晴雯》《黛玉焚稿》《孟姜女》、片段《哭黛玉》片段被中国唱片社以盒式录音带的形式出版，一时间影响很大。
80年代后期，阎秋霞的身体每况愈下，因患有严重的脉管炎而被截去右腿。我的师父赵学义生前曾回忆：“那时，被截下的残肢要病人家属自己去送到医院后边的火化炉去，阎老师的爱人张常森是位运动员（“辫帅”张勋之孙），他捧着装残肢的纸盒子送去后，回来时不禁叹息：‘真沉啊！’”从麻醉中醒来的阎秋霞看到自己已截肢，硬是没掉一滴眼泪，只是平静地说:“我做了一个梦，梦见我在大森林里走，阳光透过树叶洒在地上……”
晚年的阎秋霞最喜中式衣服，大约此时她已觉察到大限不远了。某天，阎秋霞老师对我师父说:“学义，你们团做服装的宋师傅手艺不错，你请他帮我做一件大褂儿（旗袍），要肥大的。”我师父听后一阵酸楚，她知道阎老师是在为自己准备后事了。
阎秋霞老师的一生充满着传奇，她坚韧而善良，高贵而亲切。她把一个多病的孤儿从上海福利院抱回家，用温暖的胸怀呵护着，视如己出，使之成人；她成名后历尽千亲万苦从秦皇岛找到了生母，接到天津尽孝；她在体弱的晚年坚持教学、演出，使后人能够见到更多的音像资料。作为阎秋霞老师的再传弟子，我深深地体会到承上启下的责任。2017年，白派京韵大鼓被批准为天津市第四批非物质文化遗产，我想九天之上的阎老师知道此事，也会含笑的。
（责任编辑/马瑜）