明嘉靖年间，东南沿海寇匪盘踞，民不聊生。1561年，倭寇疯狂侵犯福建兴化，守城参将侯熙暗通敌寇坐视不管，致使兴化府城周围村镇血流成河，百姓苦不堪言。
1562年，戚继光受命率师自浙江驰援福建，不料在进军途中因向导通敌，部队被引入岔道，路窄难行，队伍腹背受敌，尽管打了胜仗却损失惨重。随后戚继光满怀沉痛率领残部班师回浙。次年年底，一名京军带着加急圣旨直闯戚继光的军帐。戚继光听罢圣命大惊失色。
原来，在戚家军撤离福建后，倭寇卷土重来，纠集6000多人包围了兴化府城。广东总兵刘显奉令率兵从福州增援，派8名士兵先去府城联络。8人在中途全部被倭寇杀死。倭寇扒下他们的衣服穿在自己身上，并带着伪造的刘显书信混进城中，里应外合一举占领兴化府。朝廷大震，急调俞大猷任福建总兵，派谭纶为福建巡抚主持抗倭军事，命戚继光火速增援。
戚继光愁眉紧锁。除兵力严重不足外，燃眉之急就是先要跟两位大臣取得联系。然而，倭寇奸诈狡猾，接连设局陷明军于被动。鉴于前两次的惨痛教训，怎样才能确保书信安全送达，成了戚继光面前的拦路虎。
转眼过了除夕。这日，戚继光骑着战马去视察招募新兵的情况，正低头凝眉之时，一根长绳横亘鼻梁。戚继光勒马定睛，方才看明白是城中百姓为过上元节准备灯谜。他若有所思，顿时眼前一亮，计上心来。
到了募军处，戚继光即刻命人拿来笔墨纸砚，挥毫写下两首诗。一首是：“柳边求气低，波他争日时。莺蒙语出喜，打掌与君知。”另一首是：“春花香，秋山开，嘉宾欢歌须金杯，孤灯光辉烧银缸。之东郊，过西桥，鸡声催初天，奇梅歪遮沟。”随后又分别给谭纶、俞大猷和刘显写了一封通篇只有数字的信。他叫几个贴心随从把这两首诗铭刻脑海，并让他们乔装改扮后，火速把信送往各位大人。
三位将帅收到信后喜出望外，用同样只有数字的信函互通了消息，并一边紧锣密鼓严密部署，一边等待戚家军的到来。1563年4月，戚继光率部抵达兴化城东亭，作为中路主攻，与左路明山的刘显部、右路秀山的俞大猷部三路夹击，一举歼灭了盘踞在许厝的倭寇，救出被掳群众3000多人。自此，兴化倭患消除。只有数字的信函跟这两首诗到底有何关系呢？原来，戚继光用这两首诗，首创了人类历史上第一次用于军事情报的“反切码”，他取前一首诗的前15个字的声母，依次编号为1到15;取后一首诗36个字的韵母，编号1到36;再将当时的八种声调也按顺序编上1到8的号码。这样就形成了完整的“反切码”体系，比如：数字5—25—2，切出来就是“敌”。他让送信人牢记诗歌当面背给三位将领，就是考虑到即使信落到倭寇手里，他们无论如何也不会想到这样一堆数字竟然会是军事信函。
之后，戚继光在此基础上专门编写了一本《八音字义便览》，用来训练专业情报人员及通信兵，为中国乃至世界军事的发展，起到了举足轻重的作用。