乾隆五十四年（1789年）年初，一场军事大溃败让素来以天下第一自居的乾隆找不着北了。这场大溃败发生在安南（今越南）。在此前一年，安南唯一得到大清朝正式认证的合法王朝——黎朝，被南部新崛起的西山“阮氏三兄弟”打得山穷水尽，黎朝为此紧急向宗主国大清求援。
是否出兵援黎抗阮？就乾隆一开始的态度而言，这位以“十全武功”闻名的皇帝并无半点好大喜功之态，反而表现得非常谨慎和保守。
但是，黎朝可是经过大清册封的政权，如果乾隆对黎朝的沦亡坐视不理，对于大清朝主导的东亚国际秩序——宗藩体系，简直就是一次当众打脸，这不仅有损乾隆个人的面子，更有损于大清朝在东亚世界乃至国内的统治基础。
因此，左右为难的乾隆一开始的筹谋是，尽可能不出兵，一面扶植黎朝在安南的残余势力收复失地，一面营造大清准备出兵的舆论压力，逼迫阮氏政权让步。
但两广总督孙士毅却是一个主战派。在乾隆时代，战争对封疆大吏可能真的是一件有利可图的事，以至于乾隆屡屡被臣下拖入战争。这一次，乾隆也中了孙士毅下的套，在不情不愿中于当年十月下旬宣布出兵安南。
战争伊始的形势对清军非常有利，仅月余便已长驱直入，收复了黎朝的都城黎城。
但黎朝国王黎维祁实在是个政治低能儿，复国后迅速就将国内各大派势力得罪了个精光。阮氏兄弟为首的阮文惠在此时抓住机会，迅速组织反攻，在乾隆五十四年正月初一向黎城发动突然袭击，而后清军就遭遇了文章开头那场惨败。
乾隆此时的处境十分尴尬。本来不想出兵，却被封疆大吏绑上战车；打赢了也就罢了，谁料遭遇了惨败。按照乾隆的性格，无论这场仗代价多么高昂，为了帝王的面子与大清的威望，也必须打下去。
但刚刚给了乾隆一次大败的阮文惠此时却送上了一份大礼。大胜仅数日之后，阮文惠就奉上降表，恳求得到乾隆的谅解，希望取代黎朝得到正式册封。
由于事发突然，乾隆一开始还故作姿态，让孙士毅观察阮文惠的“悔罪”态度是否诚恳，如果“情词恭顺”，再“相机而行”。
由于阮文惠此时在安南国内的政治处境也有点四面楚歌的意思，急于和清朝“复交”，因此对乾隆与孙士毅的各种要求都表现得有求必应，不但放还被俘清军，而且为阵亡清军修建祠堂祭祀。阮文惠的底线很简单——只要承认他的王位和对安南的实际控制权，怎样都行。
这年三月，阮文惠甚至派侄儿和孙士毅一起搞了个十分气派的受降仪式，刚刚遭遇新败的大清朝一下成了武功赫赫的“战胜国”。
当然，乾隆一点儿也没有觉得这有什么不对，他也堂而皇之地将征安南之役列入了他的“十全武功”之列。
乾隆虽然赚足了面子，但也面临一个棘手的问题：如果册封阮文惠，那么黎维祁怎么办？
这绝对难不倒乾隆。按照乾隆的说法，黎维祁如此受到大清朝的扶持，还无法成功复国，足以说明他的孱弱无能，更证明了老天也不想帮他。
这么一来，乾隆就构建了一个完美自洽的“东亚警察”逻辑闭环。大清出兵是为了兴灭继绝，这是春秋大义，出兵后发现天心厌弃黎氏，那大清也就顺天而行，转而支持天命新的所属——阮氏。总之，怎么着都是乾隆真理在手，出兵和休战都是替天行道。
对于黎维祁与黎朝余众的处置，乾隆还真的体现出了老一辈的政治智慧。他下旨让黎维祁一众剃发，全员归顺大清。这么一来，不仅黎维祁等人的人身安全得到了保障，不用担心“引渡”回安南会被斩草除根；另一方面，也让阮文惠松了一口气，不用担心黎朝复辟。
这个故事的结尾可能有些黑色幽默。作为册封的一个条件，阮文惠在乾隆八旬寿典时入华贺寿，这也是自宋代以来第一位来华朝觐的安南国王。据说乾隆对这样一件千古盛事十分重视，在所有的公开活动中都与阮文惠形影不离，在所有的庆典官样文章中都不忘提及阮文惠，在八旬寿典上更是让阮文惠出尽了风头。
可是，据越南国内史料所载，阮文惠很可能并没有来参加这个旷世庆典，来的只是他的替身。乾隆和一个越南替身每天掏心掏肺，交流对各种国际问题的看法，这可真的是一个影视剧的好IP。