出身贫寒的孤儿简·爱从小寄养在舅母家中，受尽百般欺凌。后来进了慈善学校，灵魂和肉体又都经受了苦痛的折磨。但她以顽强的意志和优秀的成绩完成了学业。为了追求独立的生活，她应聘做了家庭教师。由于志趣相投，她和男主人公罗切斯特产生了真挚的爱情。就在两人的婚礼上，简·爱发现罗切斯特家的阁楼上藏着一个疯女人，而她竟是罗切斯特的结发妻子。简·爱难以接受现实，只身逃离庄园，四处流浪。最后，因心中一直恋念罗切斯特，她重又回到他身边。这时，庄园已被烧毁，罗切斯特双目失明，手也残废。简·爱毅然和他结了婚，使他再度获得幸福。
创作背景：
《简·爱》是英国著名女作家夏洛蒂·勃朗特的成名作及代表作。作者创作《简·爱》时，英国已是世界上的头号工业
大国，但英国妇女的地位并没有改变，依然处于从属、依附的地位。女性职业的唯一选择是当个好妻子、好母亲，以作家为职业的女性会被认为是违背了正当女性气质，而受到男性的激烈攻击，从夏洛蒂的作品当初假托男性化的笔名发表一事，可以想见当时的女性作家面临着怎样的困境。《简·爱》所表达的妇女要求在工作上以至婚姻上独立平等的思想，在当时对英国文坛是一大震动。
经典对白：
《简·爱》中的每个人物在生活中都不难找到原型。主人公简·爱的经历跟夏洛蒂非常接近，几乎就是作家对童年生活、追求爱情的个人隐私的全部书写。因此人们普遍认为《简·爱》是夏洛蒂·勃朗特“诗意的生平写照”。其中主人公简·爱有一段铿锵有力的话，几乎称得上是爱情的宣言：“你以为，因为我穷、低微、不美、矮小，我就没有灵魂没有心么？你想错了！——我的灵魂跟你的一样，我的心也跟你的完全一样！要是上帝赐予我一点美和一点财富，我就要让你感到难以离开我，就像我现在难以离开你一样。我现在跟你说话，并不是通过习俗、惯例，甚至不是通过凡人的肉体，——而是我的精神在同你的精神谈话；就像两个都经过了坟墓，我们站在上帝脚跟前是平等的，——因为我们是平等的！”
名家解读：
女主人公的个性存在着明显的双重性，既有浪漫气质，又有严谨作风；既有情感迸发，又有道德自律；既有自我发展，又有自我限制；既有抗议，又有顺从；既是火，又是冰……两者虽然矛盾，但作者使它们合于一体，使人物有了真正的生命，栩栩如生，真实可信。简·爱虽然是个坚强勇敢的女子，但毕竟生活在近150年前维多利亚时代，社会、家庭、教养、环境所给予她的影响，使她在道德标准、价值观念和行为准则等方面，时常处于矛盾冲突的中心。
——宋兆霖（《简·爱》中文译者）
桑菲尔德庄园是一个古老的家庭，对简·爱来说，也是一个囚禁之所。简拒绝把自己当作“家里的天使”，她要变成她自己。夏洛蒂·勃朗特对小说结局的安排充满了隐喻：罗切斯特在双目失明、一无所有的境况下，被简接纳，简既是他合法的妻子，又是他人生的航标，更重要的是她拥有对庄园的支配权。简·爱成功地完成了对桑菲尔德庄园既定秩序的颠覆。夏洛蒂对父权制家庭反抗的主题昭然若揭，正是这些使她成为19世纪最具反抗性、自我意识最为强烈的女作家。
——连洁（《简·爱》中文译者）《简·爱》让我感触最深的不是他人赋予简·爱的女性尊严、人格力量等要素，而是她对爱情的笃定。——“回到你身边，我感到出奇地高兴，你
在哪儿，哪儿就是我的家——我唯一的家。”我羡慕简·爱如此肯定自己的爱，她是多么幸运。
——李美皆（著名评论家）笔法简洁而不夸张渲染是《简·爱》作者的一大长处。写女主人公在洛伍德学校时与海伦·彭斯间的感情和海伦之死的那一部分，作者并没有用多少笔墨作大量的描写，但读来却能催人泪下。这固然得力于作者有亲身的体会（海伦显然就是作者姐姐玛丽亚的写照），但描写上的成功也是无可否认的。与作者同时代的其他大作家相比，萨克雷似乎显得过于冷峻，狄更斯则有时令人稍感做作。而夏洛蒂·勃朗特凭借简洁而传神、朴质而有声有色的文笔，使《简·爱》成为学习英文和英国文学的人们必读的入门书，不是没有原因的。
——吴钧燮（《简·爱》中文译者）