柴可夫斯基写《天鹅湖》是在1875年，那时芭蕾音乐还从属于芭蕾舞，芭蕾舞音乐作曲家在欧洲音乐界的地位并不高。而当时柴可夫斯基在俄国音乐界已经享有一定的声誉，但他并不在乎这些。当莫斯科国家大剧院向柴可夫斯基发出邀请，请其写一部舞剧音乐时，柴可夫斯基立即答应下来。他在信中说：“从很早以前，我就想在这片音乐天地中试试自己的本领。”
莫斯科大剧院并没有确定的作曲题材，柴可夫斯基想起自己在几年前写过的小芭蕾舞曲《天鹅湖》，便向剧院方面建议用这个题材。
因为是第一次为舞剧作曲，他对这项工作倾注了很多心血，阅读了大量总谱，并去剧院看戏，以便了解有关舞剧的各种细节。柴可夫斯基知道自己必须遵循舞台表演的规律，又要避开业已形成的庸俗套路，只有在音乐上有所超越，给人们带来耳目一新的感觉，才不致使作品沦为马戏班子音乐的尴尬境地。
1876年年初，业已完成的第一幕音乐中的几支曲子在戏剧学校进行了预演，“音乐厅里的朋友们都被逗得欢天喜地。”柴可夫斯基的创作热情也因此大增。
1877年2月，《天鹅湖》在莫斯科国家大剧院正式首演。观众的反应却很冷淡。舞剧的编导列津格“用一些体操练习来代替舞蹈演员的出色本领”。音乐评论家拉罗什写道：“在这次演出中，没有一位芭蕾舞爱好者能得到5分钟以上的乐趣。相反地，获得最大快乐的却是音乐爱好者。从序曲开始，他们就听出这是出自大师之手的音乐。”
柴可夫斯基的性格里似乎天生带有忧郁内向的特点，他自怨自艾，认为自己的音乐写得不够水准，直到他去世，都没有再碰过《天鹅湖》。
后来，圣彼得堡的著名舞剧编导、法国人彼季帕无意中读到《天鹅湖》的音乐原稿后，欣喜若狂，他觉得自己又找到了一个发挥艺术才华的剧目。1895年，《天鹅湖》全剧在圣彼得堡上演，获得空前成功。乐队指挥德里戈在艺术上极其严肃认真，坚持要保持总谱的原貌，一个音符也不准插进去，这才使我们今天听到的《天鹅湖》音乐没有狗尾续貂之音。
柴可夫斯基在《天鹅湖》音乐里打破当时的陈规陋习，对芭蕾舞音乐加以戏剧性处理，使音乐具有了故事性。白天鹅奥杰塔、王子、恶魔都有各自鲜明的音乐主题，在故事情节的推进中音乐起着主导作用。尤其是奥杰塔的音乐形象，不仅抒情、浪漫，而且超出了对戏剧局部的性格刻画，被推展到全剧音乐中，构成了整部音乐的浪漫色彩。这样的音乐处理是柴可夫斯基对芭蕾音乐使用交响性手法的革新，正是这样的音乐处理，给当时的芭蕾舞台带来一股清新的风。
进入20世纪，《天鹅湖》已成为世界经典剧目。一代代芭蕾明星把《天鹅湖》的舞台艺术推向高峰。这一切，都是柴可夫斯基遭遇首演失败时所不曾料到的。
（秋水长天摘自《给孩子的音乐故事》）