撰文｜侯霁
海胆是棘皮动物门海胆纲动物的统称，是海洋里的古老生物，许多灭绝种是古生代和中生代的标志化石，现存900余种。海胆分布世界各海洋，其中以印度洋-西太平洋区种类最多。海胆垂直分布从潮间带到水深7000米，栖息于各种底质，包括硬的石底、贝壳底和珊瑚礁底，软的沙底、泥沙底及软泥底。楯形海胆多潜伏在沙滩表面。心形海胆穴居在沙底或泥沙底。
海胆体壁结构相似于海星，但真皮中无肌肉层，因此骨板是不动的。它的体壁内有发达的真体腔。除了胆壳内宽阔的体腔之外，在口后咽的周围还有围咽体腔。体腔液具有传递营养物质及代谢产物的机能。体腔液中有大量的体腔细胞，有的体腔细胞具伪足，有吞噬功能。体腔细胞还有凝血作用，在受到损伤时起作用。
海胆类的食性相当广泛。可以是肉食的，以腹足类和其他棘皮动物等为食;也可以是植食的，以各种海藻为食。软质海底的种类及不规则海胆则主要取食有机物碎屑，通过管足或刺收集周围的有机物颗粒，再由纤毛作用送入口。口位于口面围口膜中央(不规则海胆可能位于身体前端)，口内为口腔，口腔内有结构复杂的取食结构，即由一系列骨板、齿及肌肉相连组成的方灯形结构，用以切割及咀嚼食物，称为亚里斯多德提灯。
正形海胆和歪形海胆的食性不同∶前者多数吃海藻碎片和动物，后者吞食沉积物。正形海胆是杂食性动物，有的种类以草食为主。海胆的食物主要决定于它所处的特定环境，常见的海胆食物有：附着动物、有机碎屑或底质，甚至腐肉和粪便。
海胆为雌雄异体，除少数种外，外形上难辨雌雄。正形海胆普通有5个生殖腺，歪形海胆通常只有2~4个生殖腺。卵和精子在水中受精。在发育过程中经过海胆幼体。海胆幼体和蛇尾幼体相似，但其后侧臂伸向侧面或后方。有些海胆产卵时常聚在一起，若有1个雄海胆或雌海胆放出生殖细胞，先是附近的海胆，然后是全部的海胆，都受到“传染”，全放出生殖细胞，这时附近的海水呈乳状。
大型正形海胆生殖腺(卵)是一种海珍品。海胆壳留下的化石种类很多，在地质学上有一定意义。西藏地区曾发现多种白垩纪海胆化石，以此证明这里在白垩纪时代是海洋。海胆卵在实验胚胎学、细胞结构和受精机理等基础理论研究方面是最好的实验材料之一。海胆卵还可作为实验材料，发射到外层空间，以探索宇宙射线和外层空间环境对有机体的影响。海胆卵发生的变化情况还可用来检验水质的污染程度。
海胆为雌雄异体，除少数种外，外形上难辨雌雄。正形海胆普通有5个生殖腺，歪形海胆通常只有2~4个生殖腺。