文温杰
生产线上总装的P-8A巡逻机，英国正式引入P-8A，填补了该国多年来远程海上巡逻能力的空白。
2015年11月23日，英国首相戴维·卡梅伦在英国议会下院正式提交了《战略防御与安全评估》（SDSR）报告。为保证本国的安全与繁荣，英国政府彻底改变了5年前大幅削减防务预算的做法，借力于近年来经济发展的良好态势，开始逐年增加防务预算。在这份报告中，英国空军成为最大的受益者，不仅一些作战飞机免遭削减的命运，进一步延长服役时间，而且还将装备更多数量F‑35B战斗机。更引人注目的是，英国国防部正在着手从美国引进P‑8“海神”反潜巡逻机，填补多年来本国在远程海上巡逻能力方面的空白。丧失空中反潜能力早在5年前，英国国防部曾经对军事实力和工作重点进行了全面评估，并于2010年10月19日发布了一份SDSR报告，建议对军队和政府机构实施激进的改革，为冷战最终画上句号。当时，英国政府考虑到在役“猎迷”MR.2和预期替代者“猎迷”MRA.4海上巡逻机均无法安全飞行，决定退役MR.2飞机，并终止几度延期和成本超支的MR.4飞机的升级项目，甚至彻底拆解了12架批生产的反潜机，结果是63亿美元的研发费用付诸东流。由此，英国空军完全丧失了远程海上巡逻与反潜战（ASW）能力，被看作为当年SDSR的最大“牺牲品”，并引发了国内反对派的强烈质疑。2014年2月，时任国防大臣的菲力普·哈蒙德承认，“猎迷”MRA.4海上巡逻机已经被废弃，不只是因为成本增加和进度延期，更重要的是无法证明这种飞机能够安全飞行。他在与一名议会反对派成员的争论时说，上届政府已经投资于海上巡逻机的升级计划，但是从来没有加以验证。他强调，海上巡逻能力的空白是由本届政府造成的说法是极其荒唐的。实际上，“猎迷”MRA.4海上巡逻机所面临的严重问题都与当初的设计有关。该机是从已经具有近40年机龄的“猎迷”MR.2巡逻机改装而来，后者基于20世纪40年代的“彗星”飞机的基本设计，原本就存在一些先天不足。此前，一架“猎迷”MR2侦察机（XV230）曾经在2006年9月2日坠毁于阿富汗战场，导致14人丧生，表明英国空军的适航标准难以满足当前作战要求。自从“猎迷”MR.2海上巡逻机退役后，英国海军只能借助于“灰背隼”HM.2直升机来庇护“前卫”级战略导弹核潜艇的行动，但是这种直升机在航程和数量上都受到限制。为此，英国海军打算组建一支由25架HM.2改进型直升机组成的前线机队。考虑到弹道导弹核潜艇出航时需要提供及时可靠的保护，英国国内一些人士强烈要求政府恢复多年来一直处于空白的远程反潜能力，不仅能维护自身海上通道的安全，同时必须确保能时刻保护本国潜基核威慑的作战平台。无疑，犹疑不定的海上反潜巡逻机采购议题再次被推上了风口浪尖。
2010年10月，英国国防部决定终止“猎迷”MRA.4海上巡逻机的改装项目。
直接面临潜艇威胁近两年来，俄罗斯与北约因克里米亚问题而引发的持续紧张关系，再次凸显了英国空军必须尽快装备远程海上巡逻机的迫切性。2014年11月下旬，英国突然在苏格兰以西海域的海面上发现了一具潜望镜后，苦于自身反潜力量不足，立即向其法国、加拿大和美国等国发出呼吁，请求盟友派出反潜机协助英国水面舰艇在苏格兰北部洛西茅斯皇家空军基地以外海域进行联合巡逻，搜寻早些时候暴露行踪但身份不明的潜艇。尽管搜寻过程一无所获，但这一事件在英国国内引起了轩然大波。2015年1月9日，英国《独立报》网站发表了题为《国防部请求美国在苏格兰近海帮助搜寻俄罗斯潜艇》的文章，报道了英国国防部求助于美国海军在北大西洋海域跟踪一艘疑似俄罗斯潜艇的一些情况。此举表明英国近年来在海上监视和反潜能力方面已经处于“真空”状态，只能“乞求”盟友派出P-3C反潜机，这令纳税人对于本国政府是否有足够能力保护核潜艇产生了质疑。无独有偶，英国《每日邮报》在2015年4月5日援引英国海军多名官员的话报道称，英国“天才”号攻击型核潜艇在2014年追踪俄罗斯潜艇期间，由于上浮时撞上了海面上的浮冰，导致在指挥台围壳顶部出现了一个直径大约1.8米的大洞，同时还损坏了覆盖在潜艇表面的消声瓦。为此，这艘潜艇不得不驶入达文波特的潜艇基地接受修理，导致数月不能执行任务。在当前北约与俄罗斯关系日益紧张的背景下，“天才”号核潜艇陷入到这般尴尬的境地实属无奈，很大程度上是反映出英国近年来在海上监视和反潜能力上每况愈下，只能派出潜艇来跟踪疑似俄罗斯潜艇。眼下，英国空军的空中反潜能力正处于“空窗期”，在北约与俄罗斯针锋相对之际，任由可疑潜艇游弋在本国海域内，实在令人汗颜。面对这一尴尬局面，英国国防部一方面挽留盟友反潜机部队继续实施有限期部署，另一方面正在亡羊补牢，考虑从国外引进一种新型海上巡逻机，及时弥补空中反潜力量的缺失状况。陆续收到多个方案针对这种尴尬局面，英国国防部从2013年开始展开了为期两年半的研究，以更好地了解当前各种平台的性能特点和一些新技术可能达到成熟的时间表。2014年6月30日，英国第一海务大臣兼英国皇家海军参谋长乔治·泽姆贝拉斯上将在华盛顿表示：随着英国逐渐摆脱经济衰退，政府正在重新考虑加大防务投入，而来自大西洋的海上挑战已经提醒我们，海上巡逻机在军事和政治方面具有极大的价值。英国政府准备正式启动采购新型海上巡逻机的一个重要原因是“伊丽莎白女王”号航空母舰即将服役。英国国防部认为，同时需要一种可以协同新型航空母舰作战的海上巡逻机，如果没有这种作战平台，新型航空母舰就需要23型护卫舰承担护航任务，而后者实际上已经不堪重负。正因如此，来自美国、欧洲和日本的多家防务公司已经提出了各自不同的投标方案，以满足英国的迫切需求。2014年7月，范堡罗航展开幕前夕，有关英国政府有意直接采购波音公司的P-8A反潜巡逻机的报道引起了其他各家公司的密切关注，这些竞争者们纷纷提出了更低成本的方案，这些平台在尺寸上只有“海神”的1/3。空客军机公司表示，正在尝试打破P-8A反潜巡逻机是最合理解决方案的神话。该公司推荐了C295MPA的一种衍生型，可以满足90%的作战需求，而采购成本只有P-8A反潜巡逻机的一半，作战成本只有20～25%。同时，萨伯公司也向英国国防部提出了“旗鱼”（Swordfish）海上巡逻机与新型“爱立眼”（EriEye）预警机并肩作战的整体方案，并在范堡罗航展上首次展出了“剑鱼”模型。洛马公司则提出了更加短平快的SC130J方案，希望以英国空军现役10架短机身的C-130J运输机为平台，通过加装增程油箱、任务系统和多种传感器，并在机翼下增加携带反舰导弹的武器外挂点，打造一种绰号“海上大力神”的反潜巡逻机。2015年9月15日，该公司在伦敦举办的国际防务与安全设备展览会上展出了这一构型。日本防卫省也在范堡罗航展上公开展出了一个缩比模型，向英国积极兜售川崎重工研制和生产的P-1海上巡逻机。尽管入选的希望不大，但日本还专门派出两架P-1反潜巡逻机参加了7月17日至19日举行的英国皇家国际军用航空展（RIAT），期望赢得潜在的出口机会。
日本川崎重工的P-1巡逻机，日本政府曾向英国推销这款飞机。
着手实施“谷种”计划与上述几种候选方案相比，波音公司的P-8A反潜机凭借着性能一流和批量生产的优势在竞争中处在非常有利的位置。2014年7月，波音公司和美国海军专门派出两架P-8A反潜巡逻机参加了范堡罗航展，从地面到空中分别展示“海神”的各种性能。实际上，从2012年开始，英国国防部就启动了一项“谷种”（Seedcorn）计划，在本国缺少反潜机的情况下，专门划拨了320万英镑的培训经费，以维持本国空军承担海上巡逻任务的作战技能，并将一直持续到2019年。按照“谷种”计划，英国空军选拔了32名人员作为骨干，分别派遣到已经建立海上巡逻力量的澳大利亚、加拿大、新西兰和美国接受训练。其中，10人已经分配到马里兰州的美国海军航空站VX-1测试中队，另外10人进驻到佛罗里达州的美国海军杰克逊维尔航空站的P-8培训基地，4人在帕特森特河海军航空站接受MQ4“海上信使”的使用训练，其他人则在学习驾驶P-3C反潜机。2014年4月，一名英国空军少校与VP-30中队的飞行员曾经共同驾驶一架P-8A反潜巡逻机，赢得了美国海军机队挑战2014ASW竞赛的胜利。因此，种种迹象表明，英国一直有意采购P-8A反潜巡逻机，但是基于波音公司提供的预算数字，即便组建9架P-8A机队（原计划装备“猎迷”MRA.4飞机的数字）也将需要20亿美元以上的投资，而且还仅仅在飞机采购方面。为此，波音公司针对英国的海上监视能力需求，决定参照C-17运输机模式，建议英国空军首先租借P-8A反潜巡逻机，然后再购买数架海上监视飞机（MSA）作为补充，组成一个价格适中的多用途混合机队。其中，新型海上巡逻机正在研制中，是以庞巴迪公司生产的“挑战者”605公务机为平台，可以全面监视海上目标的动向。面对不断变化的国际安全环境，英国国防部为了尽快扭转本国在海上巡逻能力方面的被动局面，放弃了通常采用的竞争方式，不免令其他一些防务承包商感到失望。11月23日，英国政府在报告中明确指出，将从波音公司采购9架P-8反潜巡逻机，执行海上巡逻、陆地监视、搜索与救援等任务。具有讽刺意味的是，“海神”的核心任务系统此前也曾经集成在“猎迷”MRA.4海上巡逻机上，但是英国的航空工业无力推出更加可靠的新型平台，最终丧失了自主发展新型海上巡逻机的能力。这项交易将通过美国的对外军事销售机制，以政府间采购的方式来完成，预计将在2016年春季签署采购合同。按照计划，这些反潜巡逻机将驻扎在位于苏格兰的洛西茅斯空军基地，弥补远程反潜力量的缺失，有效地保护英国的核威慑能力和即将服役的航空母舰。