文/吕海波
卡塔尔公开赛，始创于1994年，至今已举办20届；科威特公开赛，始创于2006年，至今已举办10届。在国际乒联的职业巡回赛中，这两站通常被称为“海湾公开赛”，无论在竞技水平还是赛事影响力层面，它们都和中国公开赛、德国公开赛等一样“货真价实”，同属国际乒联的A级公开赛。每年，来自世界各地的乒坛名将都会到卡塔尔和科威特角逐锦标，一是由于赛事积分和高额奖金极具吸引力；二是由于这两站公开赛通常在二、三月份举行，因此往往会成为当年世界大赛的前沿阵地。对于运动员来说，能够在高手云集的国际赛事中练兵备战，海湾之行当然不能轻易错过。
在卡塔尔冲破怪圈
前两届卡塔尔公开赛分别于1994年和1996年举行，依照阿拉伯国家的传统，当时的比赛只设置了男团和男单两个项目，尽管如此，这项新赛事的影响力仍然迅速传播开来，到1997年第三届时，比赛增设了男双项目，而且成功吸引了来自35个国家和地区乒协的246名运动员参加，承办规格堪比世界大赛。
卡塔尔公开赛创办之时正值中国男乒重返世界巅峰的时期，特别是1995-1996年，“双子星”横空出世，帮助中国男队包揽了三大赛的全部单打冠军。然而就是这样一支日益强大的王者之师，在前三届卡塔尔公开赛上竟然颗粒无收，甚至在尽遣主力的情况下连每个项目的决赛都没有进过。“中东怪圈”笼罩着中国男队长达十年之久，直到2005年才彻底被冲破。
1998年男单16进8成分水岭，海湾之战首现女子项目