从外表看，市面销售各品牌净水设备似乎并没有太大区别，无非是3个滤芯、4个滤芯，抑或是5个滤芯。仔细观察便不难发现，无论净水器有多少个滤芯，活性炭滤芯都不会缺席，有的作为前置滤芯保护RO反渗透滤芯，有的作为后置滤芯，改善水的口感。
在净水设备中扮演如此重要角色的活性炭，其品质与净水器的性能息息相关。然而，由于近几年净水设备市场“疯狂”增长，导致一大批企业涌入活性炭生产领域，打价格战、以次充好的不良现象时有发生。伴随净水设备行业进入理性发展期，活性炭企业想在未来竞争中占得先机，严控产品品质至关重要。
扮演多重角色
《电器》记者了解到，活性炭是一种非常优良的吸附材料，利用木炭、竹炭、各种果壳和优质煤等为原料，通过物理和化学方法对原料进行破碎、过筛、催化剂活化、漂洗、烘干和筛选等一系列工序加工制造而成，具有物理吸附和化学吸附的双重特性，可以有选择地吸附水中的各种物质，以达到脱色、除臭和去除化学污染以及挥发性有机物等目的。
“颗粒活性炭和烧结活性炭（又称碳棒活性炭、压缩活性炭）是净水设备中最常用的活性炭。”卡尔冈炭素（苏州）有限公司净水销售经理江潮滨向《电器》记者介绍说，“烧结活性炭是由颗粒活性炭加入粘结剂（如PE树脂）加温烧结挤压成型。烧结活性炭兼有吸附和过滤（平均孔径在3μm〜20μm之间）两种功能，其过滤功能低于PP棉，吸附功能低于颗粒活性炭。”他进一步介绍说：“出于防止反渗透膜堵塞和延长后端反渗透膜使用寿命的目的，前置活性炭滤芯一般采用颗粒活性炭或者压缩活性炭滤芯。后置活性炭滤芯被用于防止末端的压力桶污染造成二次污染和改善水的口感，活性炭一般用酸洗或水洗过的椰壳炭制成，对重金属的含量有严格要求。”《电器》记者了解到，卡尔冈炭素是世界上最大的净水活性炭生产企业，在苏州的工厂以生产煤质活性炭为主，在东南亚地区的工厂以生产椰壳炭为主，目前全球年产能为10万吨。针对净水行业，卡尔冈炭素可以提供颗粒活性炭和烧结活性炭。其中，颗粒活性炭占绝大部分，烧结活性炭采用的塑料是食品级塑料。卡尔冈中国2016年增长20%，预计2017年仍然保持增长态势。
为家用净水设备供应活性炭的外资企业还有雅科比、可乐丽等。国内成规模的活性炭企业有山西新华活性炭、福建元力活性炭、北京金达威活性炭有限公司等。其中，山西新华以煤质活性炭为主，福建元力以木质活性炭为主，而这两家企业都主要为商用或者工业净水设备供货，只有少量的产品为家用净水设备行业服务。北京金威达活性炭有限公司以进口椰壳炭为主，并进一步加工成颗粒活性炭和碳棒活性炭，主要以高端碳棒活性炭为主。事实上，国内为家用净水设备行业供货的活性炭企业多为规模较小的企业。
据3M的经销商上海伟泓基环保设备工程有限公司总经理张豪介绍，3M在国外也有自己的活性炭生产线，产品定位为中高端。其中，“黑色奇迹”烧结复合活性碳棒采用外松内紧的碳棒结构，具备五层渐紧式物理拦截的过滤功能，在阻挡细菌、孢子包囊及颗粒杂质方面，效率高、容污量大。
行业需整顿
《电器》记者了解，国内市场上活跃着许多规模不大的活性炭企业，“他们技术、规模参差不齐，导致进入市场的活性炭产品鱼龙混杂，净化效果差别较大。”北京金达威活性炭科技有限公司副总裁罗高见坦言。
造成活性炭净化效果不同的原因主要是，加工活性炭需要经过严格地水洗和酸洗，过程不同，效果自然千差万别。据张豪介绍，劣质活性炭不仅不能吸附水中杂质，还会向外释放有害物质，损害消费者健康。
江潮滨说：“卡尔冈炭素一直秉持的经营理念是，对净水设备采用活性炭，坚持用酸洗或者水洗工艺，保证活性炭不释放有害物质，确保消费者的健康与安全。”他还指出，目前市场上便宜的活性炭每吨价格在1000元左右，贵的每吨超过1万元。如何判断活性炭的基本品质。他认为，只要知道活性炭的生产成本是多少，如果购买的活性炭价格低于成本或者接近成本，品质绝对无法保证。他进一步强调说：“现在，净水用颗粒活性炭和碳棒活性炭的行业标准已经出台，暂时尚未实施，一旦实施将对活性炭行业起到规范作用，促进行业的健康发展。”
满足新需求产品涌现
伴随着国内净水设备市场进入调整期，由用户需求导向的细分产品越来越多，比如全屋净水设备、台式净水设备、安装在水龙头上的小型净水设备等。这些产品对活性炭的要求不尽相同。江潮滨告诉记者，全屋净水设备中，活性炭主要用来除余氯、有机物等，主要起吸附作用。对直饮净水设备而言，安全最重要，需要严格控制活性炭的质量。
针对水龙头净水器的细分市场，卡尔冈炭素专门开发了吸附率可以达到1500的活性炭。卡尔冈炭素开发出了添加溴酸盐的活性炭，并推出专门用来去除氯胺的活性炭、专门抑制细菌生长的活性炭、抑制微生物的生长的活性炭以及附带其他额外功能的活性炭等高端产品。
罗高见认为，前几年，家用净水行业更多地使用颗粒活性炭，但是由于在使用过程中颗粒活性炭易吸水凝结，而且活性炭滤芯属于消耗品，由颗粒活性炭制成的滤芯回收不够环保，所以近年来很多整机企业开始使用碳棒活性炭滤芯。为此，北京金达威在辽宁朝阳市建设了净水产业园区，主要生产碳棒活性炭。