改编《白鹿原》这样一部复杂深刻且影响广泛的作品并不容易，电视剧《白鹿原》10年立项、5年筹拍制作、总投资2.3亿元，主创团队在剧本、表演、美术等方面都下足了功夫。出品人赵安表示，陈忠实最看重的便是《白鹿原》的电视剧改编，因为电视剧篇幅能够承载小说所展现的人物浮沉及社会变迁。赵安希望，通过电视剧《白鹿原》能够展现中国传统文化及其演变、传承过程。
筹备耗时十五年
早在2001年，赵安就拿到了电视剧的改编合同。赵安透露，签约过程非常顺利，他和赵军（《白鹿原》总监制）驱车到陈忠实的故乡，只用一下午便签订了合同。但他没有想到，在版权转让的3年期限内，他们兄弟二人都没有拿下电视剧的立项。之后，赵安再次找到陈忠实续约，陈忠实和赵安订下口头约定，“你可以继续做，我也不能在一棵树上吊死，谁能批下来我就签给谁，这对大家都公平”。2010年，赵安终于拿到《白鹿原》电视剧的立项批文，陈忠实如约将电视剧改编权交给他。对于具体改编事项，陈忠实全权放手，他对赵安说：“小说写完，我的事就完了。发表到社会上，陈忠实是陈忠实，《白鹿原》是《白鹿原》。咋改，找谁改，那是你的事。”
立项后，《白鹿原》的筹备工作依旧一波三折。首先是剧本改编的难题，赵安几乎把国内知名的编剧都找了一遍，但大家都婉拒了。在很多编剧看来，改编名著是一件吃力不讨好的事情，谁都想改，但谁都不愿意改，因为这样的作品“谁改谁挨骂”。后来，赵安找到已经跟他合作过几部剧的申捷，在他的“威逼利诱”下，申捷开始了改编尝试。
为了改编《白鹿原》，申捷阅读了上百本相关书籍，还在白鹿原上转了半个月。耗时两年，申捷把50万字的小说，扩容为将近100万字的电视剧本。赵安透露，在写作后期，申捷已经完全进入了《白鹿原》的世界，有段时间甚至接近半疯半魔的状态。有天早上，申捷给赵安打电话，说自己把白灵写死了，哭了一夜。
剧本完成后，《白鹿原》总制片人李小飚首先找到了张嘉译。张嘉译一口气读完剧本，当即确定接演。随后，二人在讨论导演人选时，迅速锁定陕西籍导演，找到了刘进。对于接拍《白鹿原》，刘进最初是拒绝的。在他看来，改编《白鹿原》不啻为一次踩雷。看到剧本后，刘进改变了想法。“《白鹿原》小说时空关系是乱的，申捷把它梳理成线。类似白灵、兆鹏等在小说中着墨不多的角色在剧中得以展开。整个剧本情节密度很高，且特别适合影像表达。”刘进说。《白鹿原》剧本也获得了陈忠实的肯定。一次吃饭，陈忠实主动走到申捷旁边，告诉申捷以后有任何问题都可以找他。
刻画时代群像
张嘉译告诉记者，戏里每一个角色是否都立住了，是他挑剧本最看重的一点。“现在很多剧本都是主角人物很丰满，但周边人物马马虎虎，这点我很不认可。《白鹿原》每一个人物都很生动，哪怕是出场次数不多的小人物，他们都能留在你的脑海中。”张嘉译饰演剧中的“灵魂人物”白嘉轩，而他的“对立面”——鹿子霖则由何冰扮演。
在何冰看来，剧版《白鹿原》的优势在于篇幅大，有足够的空间和时间诠释每一个人物。“这是电视剧的优势也是它的劣势。好的小说一定有一个核心主干，所有的线索都紧紧围绕它展开。电影和话剧时间短，可能人物无法完整展现，但是核心价值不会丢失。电视剧整体时间太长，虽然每个细节都可以很好地展示，但是也很容易让人淡忘它的主线和它最想表达的东西。”在何冰看来，剧版《白鹿原》的主干在于剧中人物的人生选择。“老一代人选择在原上生活，年轻一代有新的情感、新的奋斗方向。每一次生命的躁动、每一拨新人的到来，都会掀起一波高潮”。
除张嘉译和何冰之外，《白鹿原》还汇集了秦海璐、刘佩琦、翟天临、李沁等一批戏骨及青年演员。正式开拍前一个月，主演同时亦是该剧艺术总监的张嘉译带领一众演员提前一个月住进陕西农村，熟悉农村生活。男的每天锄地、干农活，女的每天缝线、做饭、和面。“我们希望能融入当地生活，把呈现出的人物和农村场景融入剧中。”张嘉译表示。
依托群众的大场面
2014年7月左右，美术组率先开始了选景准备，美术和造型查找资料、建模型，采景大概准备了10个月。2015年5月《白鹿原》正式开拍，94位主演，400位工作人员，40000多人次群演，大规模转场10次，《白鹿原》拍摄用了227天。
“这部戏是我们有史以来拍摄难度最大的戏。”张嘉译表示，剧中有近二十场千人场面的戏，有时候拍一个闲散的聊天就需要几十人，因为这是陕西人的习惯。“《白鹿原》中全是场面戏，方方面面都要考虑到，拍的时候特糟心。”刘进吐槽。虽然在看剧本时便感受到了拍摄难度，但正式开拍后，刘进发现自己还是过于乐观了。
“要想拍好剧，就不能把群众演员视作道具，《白鹿原》这部戏其实是依托在群众基础上的。”刘进表示。《白鹿原》中，很多事件都在祠堂发生，白嘉轩作为族长，需要其他族人的呼应。如何让群众演员和主演互动很关键。《白鹿原》中所有的群众演员都是当地老百姓。拍摄前，刘进会把拍摄的内容情节告诉他们，并让他们设身处地去想，如果村里发生这样的事情，他们会如何反应。群众场面戏众多带来的另一个问题是成本压力。“每天都有几百人的场面，势必要花费时间，剧组同时面临周期压力和资金压力。”刘进说，《白鹿原》是超时超支完成拍摄。
对于制作的投入，赵安最大的感受是心疼，因为花的钱太多了。“每次遇到问题，大家一起讨论，觉得投入这些钱是应该的，但回过头一算账就头疼，钱花得太快。”赵安说道。面对资金压力，李小飚一边安慰赵安说这是为了剧好，一边从各种渠道节流。“因为我们没钱，只能从人身上抠，从拿得最多的人开始抠，按比例抠下去，一点没有大组风范。比如抠点幕后人员的钱，用在道具制景上。”李小飙表示，虽然拍摄成本超出投资方预算，但是没有一个投资方拒绝加大投入。