与上演奇幻瑰丽太空大战和星际狂想的《星球大战》和《星际旅行》不同，近几年的太空科幻片更注重写实质感，基于已有的太空科技和科学理论，营造出真实接地气的科幻氛围，《异星觉醒》亦如是。故事时间设定在现代，发生地是环绕地球的国际空间站，片中大部分物品并不具备太多未来感，“科幻”的主要成分在于对“异形物种”的塑造。影片中，国际空间站的宇航员和科学家们在执行特别任务——分析火星探测器带回的火星土壤。一名黑人科学家发现了生命细胞，在实验室中将它培养长大。细胞变成可任意改变形状的透明生物。正当科学家们沉浸于同外星生物接触的喜悦时，恐怖杀戮的阴影也向他们袭来。
塑造火星生物“恐怖形象”的手法，来自于好莱坞怪兽片的常见套路。“怪兽”无论大小、无论种属，皆具有不亚于甚至高于人类的智能，让人类陷入“猫捉老鼠”的亡命游戏中；它们还具有极强生存适应能力，上天入地下海无所不能，抓无可抓、防不胜防；最核心的看点是，“怪兽”极其强大与残忍，仿佛是达尔文进化论最黑暗残酷的呈现，对人类展开无情追逐与血腥杀戮。好莱坞怪兽片中的“怪兽”塑造，大都是出于娱乐效果的考量，进行夸张化、恐怖化的商业手法处理。人类面对“怪兽”，既要“斗勇”，更要“斗智”，找出怪兽的软肋将其消灭。《异星觉醒》也是“好莱坞怪兽片”套路下的标准产品，火星生物出其不意地向空间站中的人类发起攻击，原本平静温情的太空之家顿时血光四起。空间站里的人一个接一个丧命，想出的办法都次第宣告失败。最终幸存的两个人，策划出引诱怪兽同归于尽的终极计划。
影片最为核心的新鲜元素和看点是火星生物这种“异形”，它令人难以言表的诡异形态、超强的智能和太空生存能力，都会令观众过目不忘。影片中，人类同它的智计较量以及千钧一发的惊险时刻，也营造出足够的剧情张力。此外，影片还具备类似《地心引力》的特质，为观众带来幽闭空间的惊悚感、太空逃生的危机感以及舍己为人的悲情感。
由于《异星觉醒》本质上是套路化“怪兽片”，故而片中角色和情感塑造并未如《地心引力》《星际穿越》和《火星救援》那般强大，所以需要杰克·吉伦哈尔、丽贝卡·弗格森、瑞恩·雷诺兹、真田广之这样的全明星主演阵容，用各自的明星气质来撑起角色魅力。所幸以上几位不辱使命，人物完成度颇高，令人印象深刻。