自古以来，人们选择以自杀的方式结束生命的现象层出不穷，而到了现代，由于生活压力过大而选择自杀的人数日益增多，“自杀”已成为一种社会弊病。在大多数人的观点中，自杀应该是人类才有的行为，但事实上，人们发现自然界的一些其他动物试图自杀的案例却也数不胜数。
1845年，《伦敦新闻画报》报道了一则匪夷所思的消息：一只黑狗在河边试图自杀，路人将它救起，不料它却再次跳入河中，最终自杀成功。不久之后，媒体又爆出了两个案件：一只鸭子试图淹死自己，一只猫在自己的孩子死后也吊死在树枝上。在1875年版的英国皇家防止虐待动物协会会刊《动物世界》封面，也描绘了一只鹿跳跃自杀，最终死亡的案例。
在19世纪，动物自杀是一个热门话题，有许多例子表明，某些动物会企图自杀，这一现象让人们百思不得其解，这些动物真的企图自杀吗？如果不是，那么真相又是怎么样的呢？
早在公元前2世纪，古希腊学者克劳迪斯·艾利安就写了一本书来研究这个问题。他在书中列举了21例动物自杀的例子，比如海豚设法自投罗网、猎犬在主人去世后绝食而死、苍鹰投入熊熊的柴火堆把自己烧死等，他认为动物有自杀的行为，但对于其动力和深层次原因却没有给出合适的答案。到了20世纪，随着医学的进步，一些受伤的动物也得到更好的救治，因此以前那样的“英雄式”自杀行为逐步减少，仍有一些学者分析老鼠跳下悬崖和鲸鱼大规模搁浅的例子，以此来研究动物自杀的问题，但仍然没有找到动物是否真的会企图自杀的答案。再后来，意大利卡利亚里大学的精神病学家安东尼奥也致力研究这个问题，为了证明“动物具有试图自杀”的行为能力，他查阅了近40年来与之相关的1000多份科学文献，但最终仍然没能找到有力的证据。
当然也有持不同观点的学者，一位名叫威廉·劳德·林赛的精神病学家就认为，动物患有“自杀忧郁症”，和人一样也会受到心理健康问题的困扰；另一位医学史家邓肯·威尔逊则认为：“动物具有自我反省的能力和意图，其中就包括自杀。”这些说法也引起了动物权利保护组织的注意，如英国皇家防止虐待动物协会，他们为此也做过一些调查研究，但始终没有找到确切的答案。
但动物自杀的行为仍然存在。2016年5月，在加那利群岛特内里费海洋世界公园，一头虎鲸跃出水池，裸露在沙滩上足足10分钟，其间，它极力磨牙，并用力地乱咬。这一事件引起了轩然大波，多家媒体以“虎鲸自杀”为题做报道。人们纷纷猜测，或许是因为生活环境的缘故——被圈养的虎鲸无法适应海洋馆的人造环境，患上了抑郁症，因而试图自杀。而在此前不久，还有媒体报道了某养熊场圈养的熊把熊宝宝捂到窒息而亡，随后选择自杀的事件，同样引起了人们的思考。原来，养熊场的工作人员常常抽取熊的胆汁来提炼药品，这无疑让熊极其痛苦，导致它选择以杀死孩子然后自杀的方式来结束这种痛苦。
有学者认为，由于动物长时间被安置在人工环境中，可能引发一些不正常的行为，这也许反映了一种“动物试图逃脱监禁”的本能行为。还有人提出了这样一个观点：有些被圈养的动物之所以会追随主人而死去，正是因为它们不懂得思考，因此无法做出“理性的决定”。它们只是习惯了自己主人喂给的食物，便不愿再接受其他人的施舍。总之，某些外部条件改变造成的压力，的确可以改变动物的行为，甚至威胁到它们的生命。美国弗吉尼亚州威廉与玛丽学院的芭芭拉·金写了大量有关动物自杀的文章，也提出了许多动物在创伤性条件下也存在类似的压力，即产生应激障碍和抑郁。她总结说：“我们要体会这些动物的情绪变化，才能明白是什么原因让它们进行自我毁灭。”
归根结底，我们虽然无法确定动物是否有自杀意识，但事实证明，在动物自杀的行为背后，或多或少都有人类的影响。除了动物本身的特性之外，人类必须加强对动物的保护，少用“人工制造”，让它们回归自然，不要承受环境改变带来的压力。