关于羊舌姓的来源，有一个特别有意思的源流传说，认为羊舌姓来自一桩盗羊案。据《左转释例》的记载，在古代有人偷了一只羊，将羊头强行留给了一个叫季果的人，后来东窗事发，季果无故被牵连，在衙门里，季果如实说出事情经过，称自己没有参与盗羊，更没有吃盗贼留下的羊头，而是将其埋在了地下，随后官府果真在季果所述之地发现了羊舌，于是季果得以免罪。此后，季果便改姓“羊舌”，其后裔子孙皆以羊舌为姓，相传至今。
不过，相比这种略显“风趣”的源流，人们更多认为，羊舌源于姬姓，得姓始祖为姬突。春秋时期，晋献公将姬突封在羊舌邑（今山西省境内），姬突便以封邑名为姓，称为羊舌氏。羊舌一族深受晋国君主重用，家世显赫一时，但也因此引起了晋国其他氏族大家的不满和嫉妒，羊舌一族几乎因此遭遇了灭顶之灾。
春秋末年，羊舌家族与祁氏家族交好，适逢祁氏家族内部出现矛盾，羊舌家族的羊舌食我出于情义，杀了祁氏家族中的两个淫乱家臣祁胜和邬藏。于是，晋国其他的世家立即以此为契机，以“乱臣贼子”的罪名，挑唆晋倾公杀了羊舌食我和祁盈，并攻灭羊舌邑，羊舌食我的后裔子孙及族人连夜逃至今陕西华阴一带隐居，其中大部分改姓杨氏、羊氏，只有少部分人仍称羊舌氏。
从羊舌突到羊舌食我，羊舌家族共经四世，这四代的男子均为晋国高官，在晋国历史上占有重要地位。羊舌职是得姓始祖“羊舌突”之子，天性聪颖，曾协助晋文公重耳从秦国回到晋国，为晋国后来的霸业奠定了基础。羊舌职育有四子，即羊舌赤、羊舌肸（xī）、羊舌鲋、羊舌虎，这四人在晋国官居要职，号称“羊舌四族”，声名远播，而在他们中，又发生了让后人慨叹的“大义灭亲”的故事。
羊舌肸为羊舌职次子，字叔向，执掌晋国国政近五十年，与郑国的子产、齐国的晏婴齐名。羊舌肸为人刚正不阿，执政清廉，公元前528年，其弟羊舌鲋收受贿赂，羊舌肸便大义灭亲，将羊舌鲋判处死刑。孔子高度赞扬了羊舌肸的这种正直行为，说：“叔向，古之遗直也。治国制刑，不隐于亲。”而羊舌鲋也成为了中国有史书记载以来，第一个因为贪污而受罪的官员。
在晋国卿族势力的倾轧中，随着羊舌食我因获罪而灭族，羊舌氏的荣耀最终淹没在历史的尘埃中，而如今，仅在辽宁、山西境内，还有少量羊舌姓人士。
▲图为羊舌大墓，位于山西省曲沃县的羊舌村，羊舌村村名的来历已无从考证，但史学家推测，此地或许就是春秋时期的羊舌邑，见证了羊舌家族的荣耀与衰亡。