1937年，麦戈文出生在纽约皇后区，5岁随家人迁移到费城。早在8岁时，麦戈文就跟商业有了第一次亲密接触：当时他的一个表兄在几个街区送报纸，问麦戈文愿不愿意接手这个买卖。虽然当时只有10岁以上的孩子才能当报童，但麦戈文长得比同龄孩子要高，他就欣然接手了送报的活儿。日后麦戈文在一次采访中说：“有意思的是，我第一次从事商业就是跟出版相关的。”
麦戈文当时每天送报纸，他意识到报纸确实是人们真正需要的东西。而且，麦戈文在送报过程中接触到不同的人，他学会了与各种文化背景的人打交道。“这是一个非常有帮助的经历。它使得我学到了如何跟人打交道，而且，我也看到了最新信息对于人们的价值。”麦戈文追忆往事时说。他的报童生涯坚持了三年。
之后麦戈文升入高中，由于家里不怎么有钱，他读的是公立高中，学习非常努力。他还参加了一个叫“青年成就”的项目，这对他影响很大。“青年成就”旨在帮助高中生了解并尝试创业，包括邀请导师、培训课程、提供资源，以及创业实战。麦戈文跟同学组成一个创业团队，进行市场调研，并根据调研结果开发产品，最终拿着产品到市场上卖。他对市场和财务管理都有了初步认识，这已经超越了他的很多同龄人。
在高中图书馆，麦戈文看到了《大脑和机器的思考》。这本书讲述计算机如何工作，如何代替人脑思考。麦戈文研究电脑的兴趣由此激发，他用自己打零工攒下的钱买了些零部件，自己组装了一台简单但可以玩井字游戏的电脑。一次偶然的机会，在费城的麻省理工学院(MIT)校友会会长看到了麦戈文设计的游戏，就鼓励麦戈文申请MIT。麦戈文所在的高中之前没有一个学生能申请到MIT读书，校长和老师们都说“还是算了吧，MIT不可能录取你的”。但麦戈文还是坚持申请了MIT，最终被录取并拿到了全额奖学金。
在麻省理工，麦戈文对研究人类的神经系统非常感兴趣，选择了生物物理专业，并选修了很多关于神经系统和脑科学的课程。本来麦戈文是可能从事科研工作的，不过，一个招聘广告改变了他的一生。有一天麦戈文在MIT校园里的布告栏看到《计算机与自动化》杂志在招聘兼职编辑，这是全世界第一本关于电脑的专业杂志。麦戈文当时就申请了这份兼职并被录用，这也是他第一次真正意义上进入传媒行业，而且是与电脑相关。在《计算机与自动化》杂志，麦戈文感受到作为编辑的力量：他可以跟各种业界牛人打电话聊天，而且对方都会愿意跟编辑交流，发表自己的观点。这对于还在念大学的麦戈文来说是难得的学习机会。他也越来越喜欢撰写科技前沿文章，为业内人士提供自己的市场调查结果和观点。
从MIT毕业后，麦戈文就在《计算机与自动化》杂志全职工作。他逐渐决定要成为一个科技信息的传递者，而不是技术实践者。麦戈文希望自己能提供科技进展以及社会需求的信息，激发创业者和工程师们发挥聪明才智，把技术应用到人们生活中去。
1964年的某个下午，麦戈文拜访了当时的全球第二大电脑公司Univac，这家公司也是世界上第一台商用计算机系统的开发商。麦戈文跟Univac的负责人讲了他一直以来的困惑：许多公司投资上百万美元用于一些新技术的开发，但它们并不很确定这个技术是否存在市场需求。Univac负责人非常同意麦戈文的观点，大公司确实存在这个问题，比如Univac努力在做市场数据收集和分析，看自己生产的电脑都被安装在了什么地方。唯一有能力获取这些信息的是销售部门，但是销售部门又没有精力去认真调研。麦戈文想了一下就说：“如果我可以给你提供这些信息，你愿意付钱吗?”那个负责人说：“当然愿意。”于是，麦戈文在回波士顿的路上就给老板打电话，希望公司能投入一些资金和人力来为这些电脑公司做市场调研。但他的老板表示，没有兴趣做这件事。
麦戈文开始筹划创立一个为科技企业提供信息服务的公司，也就是今天的美国国际数据集团(IDG)公司。经过50年的发展，如今，IDG公司已经成为全球最大的信息技术市场研究、出版发行、会展与风险投资公司。IDG出版发行了300多种杂志和报纸，开设了450多个信息技术网站，在全世界90多个国家和地区设有分支机构，拥有上万名员工。