神秘的二次元世界正在以自体繁衍的方式在网络空间进化出全新的生态和秩序，进而反作用于现实世界。7月17日，这是首个由二次元世界定义的节日——“世界Emoji日”。Emoji（颜文字）中一张带着哭的笑脸一举夺得2015年《牛津词典》年度词汇，虚拟征服了现实。（2002年7月17日，苹果在MacWorld大会上发布日历产品，日历的Emoji标识选择了7月17日，于是被定为“世界Emoji日”。）
Emoji的神奇在于，有人将其比喻成现代象形文字，是网络中的“世界语”，表达人类共通的情感。从:-)（ASCII字符）到（╯°□°）╯︵┻━┻（颜文字，掀桌）再到小黄脸和LineFriends，这个全新的“语种”催生了人们的想象力，也催生了全新的表情产业。
Emoji的探路者
2013年，从英国视觉传达专业留学归来的王彪创办了他的十二栋文化工作室。这时的他并不知道日后十二栋旗下的表情包——长草颜团子、制冷少女、符录之小僵尸等在微信表情平台的下载量可以突破10亿次，发送量突破200亿次，更不知道他的长草颜团子可以矗立在上海顶级的热门商圈，粉丝们会为此从全国各地专程赶来朝拜。
2013年的王彪和伙伴们只是在为微博、堆糖、微信等网络上一切可以用得着头像和背景的平台提供形象图片，做些广告推广的事。在流量为王的年代，图片有曝光率就算成功了。
王彪进入的是形象创作领域，这些碎片化的图片与有故事支撑角色的故事化IP不同，前者形象本身要讨巧，让人一眼就爱。“而一个动漫形象能被称之为‘形象化IP’，一定是因为获得了大流量。”王彪说。
2013年8月，微信表情团队正式成立。起先，表情团队只与专业设计团队合作，买断版权后在表情商店付费下载，但这些“官方表情”不够萌、不够贱，反倒成了鸡肋，而一些全球著名的角色在使用时又有诸多限制。为此2015年8月，微信表情平台对所有的设计师开放。
这段时期，十二栋也将重点从微博转到了微信平台上。在王彪看来，表情图片很是符合不擅长表达情感的亚洲人的审美和表达方式，人们在即时通讯端需要通过代文字符号来辅助沟通，因此表情图片的使用将会是刚需。将表情图片作为形象化IP加以开发，可以低成本获得高流量，但是高流量能够带来怎样的商机，在创业初期他一时说不清。
在中国还说不清的时候，日本在形象化IP上的开发却给这些创业者带来不小的启示。日本发展到每条地铁线，每座城市都有一个形象，更不用说三立鸥公司（SANRIO）的HelloKitty、熊本熊等一众形象了，每个形象背后都是一个巨大的产业链。
王彪意识到，文化具有趋同性，中国消费升级的趋势应该会借鉴日美，终有一天，自有版权的形象化IP将帮助中国产业实现消费的差异化。与日本“奥特曼之父”中田和幸的一次交流让他明白，真正把IP形象运营好，并不是形象本身有多么萌，多么漂亮，成功的关键在于产业链的铺垫。
而产业链的第一步就是要寻找到有“网感”的形象，搭建有创作能力的设计团队。
寻找有“网感”的形象
2013年的一天，王彪和同伴们发现了一个“网感”颇强的形象——长草颜团子。设计者是一位95后的女孩，微博上有两三千个粉丝。颜团子的形象恰好满足了十二栋对“网感”的要求——够符号化、够简单，能戳到人心。
符号化在形象设计中颇具挑战。三立鸥公司设计的HelloKitty隐去粉色，大大的猫头和蝴蝶结能够让人一眼识别，同样，小黄人的黄色和桶状身体，米老鼠的耳朵和鼻子，兔八哥的耳朵都具有足够的符号化。
同样，长草颜团子头上的小草和软萌的身体也使得这个形象具有符号化的外形。但是对于设计师来说，尽管做了很多市场调研，能否设计出一个公众认同的角色形象、符号化形象还是取决于灵感，从事重度垂直毛绒玩具市场平台建设的嘉木说，“这就是个从0到1的过程，没有逻辑可言。”
长草颜团子早期只有半张脸，半张脸上有草有表情。设计团队觉得延展度不够，改成整张脸，穿上各种衣服，加上胳膊和腿。又有一段时期，身体有五个头长，而且偏瘦，“不萌，很贱”设计团队当时这样评价。
萌和贱是微信表情中的两个主力军。微信表情商店中的表情包以萌系和贱系最受欢迎。萌系表情Q弹、软糯，女性使用较多。萌妹子发这类表情时，会给人留下一个情景的投射，而男生要找女生聊天，也会多用萌系表情，各系列中萌系表情的下载量和发送量最大。
得意的表情一般都是贱系表情，喜欢萌系的都会收藏几个贱系表情。微信表情团队讲师查文说：“亚洲的社会文化偏保守，压抑的情绪需要找一种特殊的方式来表达，贱系表情就是一个很好的途径。”
为了达到更好的效果，十二栋为每一个表情成立了由5～6人组成的表情包包装小组，原画师负责图片形象定型，动画师负责动图设计，文字作者负责创意好玩的文字。正是在包装小组的努力下，长草颜团子才进化到如今的头与身体几乎等高，头顶的叶子大小和位置更加有特征。脸部五官借鉴了日本“颜文字”符号的特点，往亚洲文化喜欢的“萌”进一步推进。
但是一张孤立的形象图片很难持续并引起关注，需要持续开发。长草颜团子如今在微信平台共推出七套表情包，团队根据时令和热点分门别类做主题与场景设定，有冬日、夏日、上学篇、工作篇等。
这些努力让长草颜团子成为首个微信表情破百亿次传播的形象，成为平台上最受欢迎的形象IP之一。在王彪看来，这些数字有些不可思议，比全球知名的形象发送量还要高。长草颜团子发展历程表情包中崛起的商机
形象的影响力是商业开发的源头。查文说：“表情的发送量以亿次为单位，它的曝光量比普通的广告要好得多，有企业已然认识到表情的商机。”
经过一段时间的摸索，嘉木和王彪都意识到，要实现商业化，就不能用单纯做形象设计的方式来做形象，而是要用产业链的方式来经营。
目前整个业界的特点是设计师们各做各的，但是原创画作者做不了设计，更做不了产品。外界不知的是，一个形象创作出来之后，要保持形象的统一，中间要经过多道环节，这时就需要建立图库，即《风格指引》（StyleGuide）来定义形象使用的标准。欧美成熟产业经验积累的成果就是，图库设计本身就有很高的壁垒，要求从形象的比例、装束、微笑的弧度、动作和表情的规范都详加说明。产品设计师根据图库的要求来打样生产。因此从形象到形象的商业化，中间需要有一个平台来解决产业链的发展。
十二栋从IP池的建立入手，寻找具有创作潜力的作者和形象，通过股权合作的方式抱团发展。“当务之急是培养画手、设计师、产品设计师、图库设计师。”王彪说，“与此同时，创作、推广、合作、曝光、变现、服务都要统一规划。”而嘉木则从自身设计转身向形象IP经营开发的服务平台发展。
在形象的产业链开发方面，日本一直处于世界前列。
“萌即正义”“萌即商业力”，这在韩国即时通讯软件Line的场景贴图表情LineFriends上体现得淋漓尽致。四个官方“形象代言人”中，憨厚温柔的布朗熊和活泼好动的可妮兔是一对CP，馒头人情绪多变，詹姆士是个自恋狂……只要它们在现实生活中出现，粉丝们就会尖叫追逐。
如果说第二代小黄脸表情包的情感表达还较为单一，第三代场景贴图表情已经能够还原人类情感中有共鸣的一瞬间。“第三代贴图表情包有两个特点，一是能让人们一眼读懂，所配文字极为精辟传神，抓住了人与人交流中极为微妙的情感；二是表现手法简洁精妙。”嘉木说。
知乎上，粉丝们对布朗熊的评价是，很符合现代女生对男友的审美，呆萌心思少，踏实稳重，体现在表情上就是常年面瘫……而可妮兔古灵精怪，没什么女性特征，但很符合现代女生对自己的认知。
表情包可谓使用者个性投射的代言包，有人评价，爱用“兔斯基”的人一般比较贱萌、搞怪；用“阿狸”的多是甜萌又时尚的小女生；喜欢“千代爸爸”的人就比较电波系，尤其是宅基腐（宅男+基情+腐女）的朋友特别多……
因为有内心的投射，当Line在上海新天地开出全球第二家、中国首家LineFriendsCafe&Store主题咖啡馆时，店内挤满了自拍的人群，店外则需要排几个小时的长队，除了卖咖啡，门店还推出卡通形象纸杯蛋糕以及700多种和卡通人物相关的周边产品。
麦当劳一向视卡通形象为营销利器。巴西奥运会期间，麦当劳推出运动健将款的布朗熊和可妮兔玩具，继续以卖萌来赢得“千禧一代”的眼球。麦当劳（中国）有限公司副总裁、首席市场官须聪看好的是LineFriends这个大IP自带的流量。消费者不仅会为了这些小萌物来购买套餐，购买后也会将与玩具的合影发布在他们的社交网络上，具有强大的二次传播效应。“这表明麦当劳的目标消费群体和LineFriends的受众群体有重叠，这是我们筛选玩具的重要考量之一。”须聪说。
蛰伏三年之后，十二栋出品的长草颜团子终于迎来了商业上的爆发期。2016年年初，先是有一些小品牌主动找上门来谈合作，到了年中十二栋就迎来了像旺旺、宝洁、周大福这样的大品牌，而到了年底，国内几家千亿级的商业地产开发商更是主动前来求合作。
在大多数还在靠平台打赏过日子的表情中，十二栋能靠商业运营自体造血，这就给人一线曙光。2016年，十二栋重组组织架构，俨然是个小型集团，下设四家分公司：北京负责内容创作和推广；上海由在形象授权领域经验丰富的人来负责商业授权，旗下的形象IP在《快乐大本营》《了不起的挑战》《奇葩说》等一系列节目中都有露出；广州是生产中心，图库、产品、打样、品控均在此地完成；山西则从事客服、平台运营、物流等工作，“这四家拼在一起就是整个产业链，覆盖了从内容生产、推广、合作到品控、售后等各个环节。”王彪说。
在招人上，85后自有窍门。团队自身的设计师兼任猎头，他们把对象锁定在全网那些发布卡通形象的设计师身上，看他们的微博粉丝评论和持续创作能力，“社交媒体已经证明了他们的能力，我们要做的是凭着嗅觉第一时间找到他们。”王彪说。
十二栋对IP池的规划颇具用心。这里汇聚了全网十亿次漫画阅读量的符录之小僵尸，单个表情发送量达50亿次的制冷少女，以及破耳兔、正经人、芮小凸和芮小凹等形象。“如果要包围‘千禧一代’，需要用不同的IP去吸引调性相符的粉丝。”王彪说，每个形象IP又能形成独有的产品矩阵。“正经人”走男性潮牌服装的路线，芮小凸和芮小凹走成人路线；制冷少女作为大学宿舍中的女汉子形象，针对的是大学生群体，未来会考虑进行影视版权的合作。
2016年，中国最早从事原创动漫作品创作的北京梦之城文化股份有限公司在新三板挂牌。公司成立于2006年12月19日，旗下卡通形象包括阿狸、罗小黑、皮揣子、象扑君等，算是行业老大，商业化走得最前，但是财报显示近三年一连亏损，可以说这一行业依然不成熟。
不成熟的行业才有生机和未来，“形象IP作为新物种，越来越引起公司的重视，京东有狗，阿里有淘公仔，腾讯有企鹅，吴晓波频道也有自己的巴九灵。”嘉木说，“一个虚拟的形象对公司、对商业一定是有用的，未来已经到来。”
的确，在上海来福士商场门口，长草颜团子的粉丝们听说有美术陈列展，从全国各地慕名前来，聚起高人气，这让王彪既感动又感叹，“形象化IP对90后、95后甚至00后的影响真的很大！”
角色形象设计的关键
嘉木从事重度垂直毛绒玩具市场的平台建设，寻找到有网感、有价值的IP形象，并进而转化成为有商业价值的毛绒玩具是其关注的重点。为此，他与日本大宇宙釀合作，从设计角度对角色形象进行深入探索。
角色性是指将虚构作品中的角色拟人化而创造出的角色形象。角色形象需要设定其外在形象和内在特征，如体格、服装、职业、特技、缺点、口头语等。一个受到大众认可的角色很可能就代表了这一类别的所有角色，比如福尔摩斯所代表的名侦探的形象。但是只有在与原作完全脱离的世界中依然可以保持完整性并发挥其存在感的角色形象才被认为是具有强大角色性的存在。
“角色形象与表情图片只是使用的场景不同，一个是站在动漫和卡通的方向思考，另一个是基于互联网中人与人的交流。”嘉木说。
延伸阅读：Emoji进化史
拥有8年动漫领域从业经验的萌岛创始人嘉木，正在致力于打造中国正版IP衍生品零售商和建立独家全产业链IP衍生品平台交易系统，并且将动漫衍生品—毛绒玩具作为切入点。Emoji作为重要的角色形象，一直是其研究关注的重点。对此，他将Emoji的发展归为四个阶段。
第一代表情符号诞生于1982年9月19日，由美国卡耐基·梅隆大学的斯科特·法尔曼教授发布在电子公告板上，这是一串ASCII字符:-)，受制于计算机图形交互界面技术和互联网传播速度，信息交流还不能通过图片来实现。
1999年ShigetakaKurita（栗田穣崇）发明了一种视觉上的速记符号Emoji（颜文字）。该词由日本语中的絵（e=图片）文（mo=写）字（ji=字符）组成。他的灵感来自于天气预报中使用表达天气的符号、中国文字、街头路标以及漫画中用到的符号。Emoji借助于科技与互联网的发展，成为一种全新的文体，传达出比文字更丰富的情感。
耸肩："ˉ(ツ)/ˉ"，掀桌：（╯°□°）╯︵┻━┻。
这些符号最早由日本通讯公司Docomo使用，苹果iPhone手机采用该系统后开始红遍全球，紧接着Android系统以及其他手机操作系统跟进。到2010年，Emoji正式列入Unicode（统一码）标准行列之内。（注：在有统一码之前，不同的电脑针对同一个单词有不同的代码，导致乱码。）
第二代Emoji以小黄脸为代表，出现了表达喜怒哀乐的表情。
在PC时代，中国的即时通讯工具上一度流行众多的卡通表情，阿狸、炮炮兵、张小盒、潘潘达等，但与小黄脸一样，表达的情感较为单一。
第三代贴图表情受益于智能手机和互联网带宽的发展，目前成为主流，以LineSticker和微信表情为代表。“这一代表情包分为两类，一是以个体为主的情绪类（第二人称），另一类是以场景为主的场景类（第三人称）。”嘉木说。
第四代表情包以Gif动画格式为特征。相对于视频的冗长，Gif动画抓取精彩而有趣的瞬间，以非正常的速度无限循环地播放，成为流行文化的一部分。