1954年她出生于美国纽约市布朗克斯区一个“低保户”家庭。父亲是一名只有小学三年级水平的电焊工，母亲在一家戒毒所当护士。那时候，在美国，这样的底层家庭混个“小康”就是最大的梦想。
她9岁那年，积劳成疾的父亲突发心脏病不幸去世，全家重担一下子落在母亲一个人身上。为了让她和弟弟接受更好的教育，母亲没有像其他人那样把孩子送进学费低廉但学风涣散的公立学校，而是把他们送到一所昂贵的私立学校读书。为了支付不菲的学费，母亲每天下午要去一家洗衣店做第二份兼职。
圣诞节快要到了，班里不少同学都穿上了漂亮的皮鞋，她多么渴望收到一双红色的皮靴作为圣诞礼物啊！脚上的那双鞋还是去年的，都有点小了。妈妈似乎看不懂她的心事，依然每天忙到很晚才回来，好像已经忘记了即将到来的盛大节日。
为了给母亲一个惊喜，她和弟弟到离家很远的山上砍来一棵小松树自己做圣诞树。圣诞节的早晨，天空开始飘起了雪花。下午，她和弟弟把装饰好的圣诞树搬到屋里，等妈妈回家。傍晚了，雪还没停，风更大了，外边的树枝都白了，妈妈还没回来。街上的灯亮了，别人家都点上了漂亮的圣诞树……
终于，妈妈裹着一股冷风进了门，肩上落满了雪。她身后还跟着三个人，每个人手里都抱着一个沉甸甸的大纸箱。她和弟弟兴奋地把那些箱子打开，惊喜地雀跃起来，那是一套做梦都不敢奢求的《大英百科全书》。精美的书散发着迷人的魅力，定价高达899美元！相当于妈妈四个月的工资。原来，母亲为了准备这份圣诞礼物，每天加班到很晚。
这一套30卷的《大英百科全书》相当于一个小型图书馆，它让年少的她找回了自信，渐渐地从一个沉默内向的女孩变得活泼开朗起来，也为她插上了腾飞的翅膀。后来，她考入著名的普林斯顿大学，取得耶鲁大学法学博士学位。
2009年，她左手放在白发苍苍的母亲手中的《圣经》上，宣誓就任美国最高法院第111位大法官。她就是尼娅??索托马约尔。
当各路媒体蜂拥而至时，尼娅??索托马约尔在简陋的办公室里抚摸着那套跟随了自己46年，已经有些破损的《大英百科全书》说：“贫穷能让一个孩子跌入黑洞，一份昂贵的礼物能让他重获被尊重的感觉并找到自信，自己很荣幸，在11岁那年收到了这份珍贵的礼物，它照亮了我的一生。”