陈建军，安徽省黟县人。他父母只是寻常工薪阶层，生活不算宽裕，不过家里有一套不小的祖屋。陈建军小时候听父母说，这房子是他太爷爷买下的。太爷爷当初在上海滩混，发了财后却没和旁人一样定居上海，而是衣锦还乡，买了这套房屋。
太爷爷发财的事，当时也是个不大不小的传奇。人们传说是他偶然救了一个落难的老道士，老道士给了他一件宝物后发的家。但太爷爷去世后，家里就破落下来，陈建军的爷爷年纪轻轻就只能去当工人维生。到了上世纪70年代后期，陈建军和父母、祖父母共五口人同居一套祖屋，倒也安然无事。
陈建军是1970年出生的，1977年上的小学。当时学校里有书法课，回家要练两张大字。买了毛笔后，因为没地方搁，他父亲本想给他买个笔筒，却听爷爷说：“买这个做什么，我看到西厢房里就扔了一个旧笔筒，洗洗干净就能用。”
陈家因为房子大，住不完，西厢房一直用来堆放杂物。陈建军的爷爷进去一找，果然找到了，是用牛角做的，下面镶了一个铜座子。
洗净了一看，铜座上还有三个字，却是很古怪的字体，陈建军不认得。这东西古色古香，只是牛角上端缺了个小角，爷爷说那是太爷爷临终时，家里一通乱，摔下来磕坏的。因为家里没人用，就一直搁在那儿。
陈建军看着这笔筒很是喜欢，每天都拿在手中把玩，非要父亲骂了才去做作业。他父母文化水平不高，一二年级时加减乘除还能辅导，到了三四年级上四则运算就没法应付了，只有随他去，因此陈建军每天做作业都是件苦事。
这一天，陈建军做作业碰到一道题做不出来，他也想得心烦，索性先写大字。只是这道题搁在心里，他一直在想着该怎么做。正想着，耳边突然听到有人在低声说话，说的似乎正是解题的步骤。
陈建军马上侧耳倾听，发现声音是从那笔筒里传来的，仿佛里面有一台声音开得极小的收音机。他又惊又喜，把题一下做了出来，心想自己真得了个宝贝。后来有什么难题，他都去听这笔筒，只是有时能听到，有时却听不到，他实在不明白是怎么回事。
有一回有道题又做不出来，他再一次把耳朵凑到笔筒前去听，却听得里面传来一个声音说：“泽抬赛粗滴”，口音很怪，实在听不懂，他也莫名其妙。第二天上课时，来的是一个代课的数学老师，一口广东普通话，很是不好懂，讲解昨天的难题时，这老师说：“这题是错的。”
一听这声音，陈建军恍然大悟，昨天他听到的那句怪话，正是这个意思。他也明白过来，原来自己听到的居然是第二天老师讲解作业的声音，只不过并非每一次都讲解，而且声音也有点变形，若不是这老师一口极有特色的广普话，只怕他现在还没能听出来。
一想通这个秘密，他不禁欣喜若狂。只是虽然这笔筒是个宝贝，却似乎并没有太大的用处。因为非得这种已经知道，第二天会讲解的题目，才能提前从笔筒里听到答案，而考试时自然不可能提前得知题目，他也根本听不到有声音。何况笔筒里传来的声音很是低沉轻微，也很模糊，实在听不清楚。
可就算如此，有这笔筒等于有了个家庭老师，不懂的难题多半可以得到提示，陈建军的成绩一下子好了起来，等上了初中，在班上已是名列前茅。
这时候陈建军加入了学校的物理兴趣小组，课余正在装配音箱，突然有了个奇想―笔筒里的声音那么低，如果配上共鸣箱，岂不是能将声音放大？他说干就干，将音箱的扬声器拆了下来，将笔筒扣在上面，再凑近了听。果然，声音一下子变大了许多，也清楚了许多。
只是刚听得几分钟，突然“喀”一声响，却没声音了。他定睛一看，只见那个牛角竟已裂成两半。陈建军心疼不已，弄了白胶来粘上，可不管怎么摆弄，却再也听不到从中传来的声音了。
见事已至此，陈建军不禁后悔莫及，可也无计可施。好在虽然没了笔筒，他也已经养成了学习的良好习惯，成绩稳步上升，上世纪80年代末，他考上了大学，毕业后成了个国家干部，也算是光宗耀祖了。
时间进入了上世纪的90年代，陈建军已经成家立业。当时电视里有个鉴宝节目，专门鉴定民间收藏的各种宝物。陈建军偶然看到，想起了这个笔筒。虽然裂开后再没能听到从中传来的声音，但他一直收藏得很好。于是报了个名，将笔筒带去了电视台。
当时鉴宝的专家有三个，看了后，却意见不一，有个说这是宋代制品，另一个却说是唐代文物，还有一个最年轻的罗姓专家却一直不吭声，只是打了几句哈哈，大概看不出来。不管是唐代还是宋代，可惜有了破损，否则能值个几万。
这时节目也要结束了，陈建军要离开时顺口问道：“请问这个铜座上是三个什么字？”这问题却把那老专家也难倒了。他端详了半天，才说：“看不出是什么字体，有可能只是装饰性花纹。”
他话音甫落，那个不太说话的罗专家突然道：“是‘谛听角’三字。”
陈建军没想到这人居然认得，就问道：“先生知道这东西吗？”
罗专家却说自己也没见过，只不过听自己的父亲说起过。原来这罗专家颇有来头，他的父亲是20世纪初上海富商哈同的养子。大约是1920年，曾为哈同夫妇设计建造爱俪园的乌目山僧突然前来拜访，说要借用哈同府中的一件古玩谛听角。
这乌目山僧虽是和尚，却心怀大志，是孙中山至友。只是他一个方外之人要借这东西未免有点古怪，哈同问他有何用处，乌目山僧只是笑而不答。
当时乌目山僧身边带着一个小沙弥，与哈同的管家姬觉弥甚是相熟。姬觉弥偷偷问他乌目山僧要借谛听角有何用，那沙弥说是孙先生要创立上海证券物品交易所，以此来筹措资金，因此乌目山僧才有此行。只是古玩跟证券物品交易所相隔太远了，姬觉弥想破了头也想不出两者之间的关系。
乌目山僧圆寂后，姬觉弥曾去他挂单的南京栖霞寺收回此物，却听寺僧说这东西被乌目山僧身边的沙弥卷逃带走了。姬觉弥虽然与那沙弥相识，却只知他俗姓陈，本是安徽人，别的就一无所知。
陈建军听到这儿，已恍然大悟。这谛听角能听到已知物品的消息，最适用的，正是股票。有了这个，就能提前知道第二天的股票价格，怪不得太爷爷能够在上海发一笔横财。
然而他得到这谛听角时，中国已没有证券这东西，自己只能用它来听老师讲题，实在是隋珠弹雀。
虽然他后来千方百计想修好谛听角，却一直未能成功，只得徒呼负负，将这谛听角珍藏在家中。