大学毕业生潘成报考公务员。文化成绩揭晓后，他是第一名。录取名额是三人，入围面试的仅五人，他高兴地想：这下是十拿九稳了！然而，面试成绩下来，潘成成了最后一名。后来听说录取的全是干部子女，他异常气愤，发誓将来一定要成功，要出人头地。
但怎么才能成功呢？他突然想起曾听人说过，离此分别一千五百公里、一千公里、八百公里、五百公里的西山、北山、东山和南山，各住着一位“成功学”大师。他打起精神，心想，一定是最远的大师最有本领，要不然唐僧取经干吗要走十万八千里呢？于是决定先去西山求教。
住在西山的大师是一个一百五十岁的老头，鹤发童颜。他笑着说：“世界上哪有什么成功秘诀啊？不过就是‘勤奋’二字。”千百年来人们都这样说，潘成想这也的确是真理，于是高高兴兴地回去，干起了卖肉生意。潘成每天凌晨三点就起床去定点屠宰厂进肉，中午十二点才卖完。可是一个月下来，算算账，不但没赚钱，还赔了点。半年后依然如此。这时旁边一个同行才告诉他：“屠宰厂给我们的肉本就不够秤，像你这样给谁都够秤，当然赚不到钱了！”他恍然大悟，恨恨地想，那个老头真是骗人啊！光靠勤奋是不能成功的，可他又不愿干缺斤短两的事，于是决定再去北山求教。
住在北山的大师一百岁了。他说：“勤奋固然重要，但还需要多动脑筋。做任何事情都要有巧方法。”潘成一听，如同醍醐灌顶，满意地回去了。他干起了装修，勤于思考，常有不少感觉良好的创意。可是经理却说，客户要什么我们就给什么，不要画蛇添足。潘成很不舒服，心想，按部就班什么时候才能出人头地啊？这天，给一个草包大款装修时，趁经理不在，他忍不住在一面墙上画了一幅荷花图。恰巧这时房主来了，勃然大怒，把他骂走了。
潘成感到十分苦恼，又去八百公里外的东山求教。这位八十岁的大师告诉他：“任何时代想成功，都要有广泛的人脉关系，很多成功人士起初也没有多少人脉关系，但他们用金钱、美女等很快便建立起来了。”潘成想起自己考公务员的事，一下子就明白了。
潘成打算在一所大学门口开一家书店，他带着礼物来到一个重要领导的办公室。可没想到，这位领导正在接待“反腐倡廉检查组”。这位领导立即指着潘成责问：“你又来干什么？你的申请不符合条件，我们是绝对不会批准的。”潘成懵了，说：“我是第一次来呀！”领导说：“你还狡辩！正好检查组……”潘成一听赶紧撒腿跑了。
回到家，潘成沮丧极了，觉得成功太难，活着没有意思呀！但又不甘心就这么放弃，想去五百公里外的南山再碰碰运气。他想，如果再不能成功，就真不活了。
南山的大师是一个实际年龄在五十岁上下的女人，但看上去很年轻，也就三十岁的样子。这位成功学大师对他说的第一句话就是：“汝之不惠也！”潘成十分生气，说：“你凭什么说我笨？”这位大师笑了，说：“你能听懂我刚才的话？”他说：“我是大学中文系毕业，怎么会听不懂？”大师说：“你要成功了！成功需要勤奋、多动脑筋、人脉关系，但更需要机遇。如今，‘吃古人饭’最火，你有古文功底，没有不成功的道理！”潘成将信将疑地问：“可我哪有高深的学问？”大师笑着说：“其实很简单，你不需要多么高深的学问，只要能读懂那些古文，然后结合现代流行读物的观点，什么厚黑学、后现代的，乱发一通感慨就行了。”潘成说：“但《论语》、《红楼梦》等等的经典几乎都被人霸占、解读完了呀！”大师说：“这有何难？还有很多资源可以利用嘛，人家解读《红楼梦》你就解读《金瓶梅》，人家解读孔子、老子，你就解读惠子，甚至愚子、傻子也行啊！”
潘成大喜，回到家，从图书馆借来布满灰尘的古籍，开始闭门写作。不久，《潘成愚子心得》等系列书成稿，各大出版社闻之，坐火箭前来签订出版合同。一年后，潘成成为社会知名人士，身家过千万。社会上掀起“潘成热”，无论是教授还是贩夫走卒皆以读潘成的书为荣。
那个草包大款也买了一本潘成的书，虽然读不明白，但却常常后悔当年不该把潘成画的壁画粉刷掉，不然也可以向人炫耀，说不定已价值不菲了……