19 玉颜憔悴三年
这两天，销魂院的老鸨火气很旺盛，原因无他，只因为窈娘当晚在画舫上输给楚楚的事已经传遍常州，而且第二天窈娘也自动声明将花魁的名号让给楚楚。因此，现在赏心阁是恩客满座，热闹无比，相形之下，销魂院便显得冷清了许多。更何况，还有个男人每天来找窈娘，窈娘不露面，他就在大堂坐一整天，若不是他有叫酒叫菜，老鸨还真想把他赶出去。她很纳闷，到底窈娘跟这人是什么关系，不肯见他却又总是记挂着。
柳青儿仰头看着“销魂院”三个金字，问苏继芳道：“这就是你叫我来的地方？”
苏继芳道：“这两天张五天天往这跑，一呆就是一整天。窈娘不见他，他失魂落魄；他不放弃，我这妹妹就魂不守舍。我看这事不能这样下去，平日你跟张五能交心，你去问他，他肯定会说出事情的真相。”
柳青儿为难地道：“可是，这里是青楼……”
旁边的春风马上说道：“那怕什么，不是有剑秋在嘛。”
站在她后面的剑秋朝天翻了个白眼，这事跟他在不在好象没什么关系吧。四个大姑娘和一个男人一起逛妓院，这算怎么回事。王爷也真是的，有那么重要的事放着不让他去做，非让他陪这些女人，唉，头疼啊！
苏继芳道：“你总不能看着自己的两个朋友日渐憔悴还不管不顾的吧！”
柳青儿看着旁边苏继华伤神的模样，叹口气道：“佛曰‘我不入地狱，谁入地狱’。为了咱们朋友的情义，豁出去了。走吧，咱们进去。”大姑娘逛妓院，别人不稀奇，她自己还稀奇着呢。
“哎哟，今儿个真新鲜。几位小姐走错门了吧！咱们这可是男人们取乐的地方。”青儿等人刚走进销魂院，老鸨便叫嚷着走了过来，带来一股甜腻的脂粉香。
苏继芳道：“我们是来找人的。”
老鸨道：“到我们这的都是来找人，不知几位小姐要找哪位姑娘？不过咱们姑娘可从来不接女客，哪，后面这位公子咱们倒是欢迎的很呢。”她朝剑秋抛了个媚眼。
春风斜剑秋一眼，道：“说你呢，臭男人！”
剑秋道：“你真是个刺猬，我又哪里惹着你了！”
柳青儿对老鸨道：“我们同张五公子一道的，来找窈娘。”
一听是找窈娘，老鸨便高调起来，道：“找窈娘啊！我们窈娘这几日可都不见客呢。”
剑秋递上去一块金饼，老鸨立刻两眼放光，抢过去，满面笑容地道：“我去问问她，看她愿不愿意见你们啊！几位先坐，先坐。”高声吆喝着人过来伺候，自己则兴奋地跑上楼去。
春风横着剑秋道：“你还挺懂这里面的调调的嘛！”
剑秋被她找茬惯了，只有无奈。他长年跟着晋王办事，什么地方没去过，又有什么门道是不懂的呢。
苏继华拉了拉姐姐的衣袖，指着前面道：“他在那里。”
几人随她目光看去，果然张五坐在角落里喝闷酒。
柳青儿等人走过去，跟他打招呼。
张五道：“你们也来啦！”
青儿道：“酒多伤身，张五哥还是少喝为妙。”
苏继华不发一语，直接从他手中拿过酒杯酒壶，甩手扔在墙角，瓷器碎裂，发出清脆的声响。
张五愣愣地看着她，目不转睛。苏继华坐在他面前，扭过头去。
苏继芳道：“看什么看！你个榆木疙瘩，不解风情的家伙！”她将手按在妹妹肩上。
一个小丫鬟过来对几人说道：“姑娘请柳姑娘和几位朋友过去见面。”
张五立刻站起来，道：“那我呢？她有没有说，要见我？”
丫鬟道：“姑娘说，你想见她，便一起进去吧。”
张五欣喜若狂，忙跟在她身后向楼上走去。柳青儿等人跟在后面，苏继华见张五急切的模样，心里又是难过又是不甘。
窈娘的房间布置得十分舒适，甜甜的香味萦绕在周围，令人浑身放松，筋酥骨软。
见青儿等人走进来，窈娘忙行礼道：“前日姑娘于画舫之上仗义解围，窈娘感激不尽。”
青儿忙道：“些许小事，不足挂齿。”说着，扶住了她，见她容颜憔悴，脂粉惨淡，不复当日风情，似乎也受了不少煎熬。
窈娘招呼众人坐下，却一直没有看张五，即使无意识间眼神相触，也立刻转移开。青儿看得出她眉宇间深刻的哀伤。
坐下之后，一时竟不知该从何说起。
张五叫了一声：“窈娘，你过得好么？”
窈娘低着头，道：“我很好。”
张五道：“你撒谎，你怎么会好？都是我的错，让你流落到这种地方，你恨我也是应该的。”
窈娘道：“这都是命，怪不得谁。是我们俩没缘分。”
张五着急地道：“你不要说这样的话，我对你的心从来没有变过。”
他经商行事，走南闯北，平素都是开朗乐观，青儿还从未见过他这样惶恐不安。她对窈娘道：“窈娘，我们都是张五哥的朋友。原本对你们的私事不该过问，只是不忍心见他这样憔悴下去，你能告诉我们，到底是怎么一回事吗？”
窈娘对青儿极有好感，觉得她是个可以知心的朋友，况且心中已经打定主意，将事情说清楚后便不再与张五有瓜葛，也不避讳将这件事告诉别人，便道：“柳姑娘对我有援手之恩，既是姑娘见问，窈娘也不好拒绝，姑娘请跟我到内室来。其余几位，请在外室用些茶水，恕窈娘招待不周了。”
青儿站起来，随她进了内室。
“柳姑娘。”
青儿道：“不必如此客气，你叫我青儿吧。”
“好，那么我便叫你青儿。这件事，真是说来话长。”窈娘叹了口气，脸上再次浮现出哀伤。
外室，张五、苏继华、苏继芳、剑秋、春风团团坐着。苏继华看着张五说道：“我对你的心意你已知道，如今我也不要求你的感情，只希望你告诉我真相，让我输也输个明白。”
张五露出悔恨的表情，道：“这一切都是我的错，是我害了窈娘。”
“我同窈娘的父母原本是世交，两家人十分亲近，尽管她小我五岁，却没能阻碍我们之间发生感情。父母们乐见其成，在她十五岁那年为我们定了亲事。因为那几年在扩展生意，而且这亲事是笃定了的，不怕告吹，便拖了几年。到她十九岁的时候，我们终于说定，等我走完一趟生意便完婚。那次走生意，窈娘跟我一起，诸事顺利，可是当我们返程的时候，却碰上了山匪。当时我们的钱财货物被抢劫一空，伙计们死伤殆尽，我也被打折了一条腿，但匪徒仍要赶尽杀绝。混乱之时，窈娘将我藏在草丛之中，自己引开追兵。我无法行走，眼睁睁看着她被匪徒抓住，抢上山去。直到有人路过，才将我救起。
“女人被山匪抓住，意味着什么，我一清二楚。可是我同窈娘感情深厚，不管发生什么事情，我都是要娶她做妻子的。当我带着官兵赶到山寨的时候，山匪虽然被一网打尽，窈娘却失去了踪影。问匪徒，匪徒也不知道她的下落，唯一可以肯定的是，她趁着官匪混战的时候，逃走了。”
青儿道：“你被抓上山去，发生了什么？”
窈娘苦笑道：“女人落入土匪的手中，还能有别的选择么。他们都是禽兽，都是要千刀万剐的畜生！”她再忍不住悲痛与耻辱，眼泪不停地流淌下来。
“窈娘。”青儿难过地握住了她的手。这样的侮辱是女人最大的苦难。
窈娘擦去泪水，这份苦难没有打倒她，既然当初已经挺了过来，这个时候再提起伤心事，也不过只是短暂的痛苦。
“从山寨出来，我不敢再回杭州，发生这样的事情，我哪里还有脸去见他。混混沌沌地，就到了常州。那时候是冬天，我身无分文，饥寒交迫，昏倒在销魂院门口，是妈妈救了我。尽管之后她让我接客，做了花国的女人，我也从来没有怨恨过她。在那样的情况下，为了活下去，除了出卖自己的肉体，我还能怎么样呢？没有什么比活着更重要了，活着就是希望，希望就是继续活下去的勇气。”
窈娘是个看透沧桑的女人，其实她还很年轻，她的人生还有很长的路，但苦难让她领悟了许多人一辈子都不能领悟的道理。一个人，为了能活下去，又有什么是不能忍受的？
青儿道：“现在希望出现了，你为什么又不愿意见张五哥？”
窈娘摇头道：“见了又能怎样？我已经认了自己的命，但许多事情不是想开就可以。他是个男人，男人是靠自尊生活在这个世界上。就算现在他还爱着我，记挂着我，难保有一天，他会想起自己的女人曾经在许多男人身下承欢。那时候，他还能快乐么？我还能同他在一起么？青楼的日子再苦，生活却是有规律的，安稳的，得不到什么，同时也不必担心失去什么。得到过，再失去，真的是最痛苦的事情。我经历过的痛苦，难道还不够吗。”
青儿动容了，窈娘是个多么好的女人。这样的女人，凭什么得不到幸福！
“她心里想什么，我完全明白。我绝对不介意她的经历，现在不会，将来也不会。她的苦难只会成为我怜惜她的原因。那样沉痛的遭遇是我带给她的，那么就必须由我来结束。只要她愿意，我可以用下半辈子几十年的时间来向她证明，我爱她的决心。”张五的话斩钉截铁，令人深信不疑。
苏继华没办法再让自己沉沦下去了，在这样百折无悔的爱情面前，她还能坚持什么？她的坚持，只会带来更多的折磨。
“我明白了，完全明白了。”她真诚地道，“希望窈娘能早日打开心扉接受你。我祝福你们，真爱一世，幸福一生。”
说完这句话，她便站了起来。
苏继芳诧异地道：“怎么？你要走了吗？”
苏继华苦笑道：“姐姐，我想得再明白，割舍掉一份付出了几年的感情，终究不是一件容易的事。妹妹总是要找个地方疗伤的呀！”她笑着说，泪水在眼眶里打转，却始终没有掉下来。
张五站起来，深施一礼，道：“苏小妹柔情侠骨，张五辜负你，是张五没福气。祝愿你早日觅得佳婿，得到专属于你的真爱。”
苏继华笑着接受了他的祝福，心里却在滴着血。真爱？在她伤口愈合之前，怕是不能够了。而感情创伤的治疗，恐怕将是一段很长的时间。
苏继芳和苏继华离开了，只剩下张五、剑秋和春风。
剑秋想到，青儿小姐本身已是不俗的人物，她的朋友，竟也各个俱是性情中人。果然是物以类聚，人以群分啊！
内室弹起了圆润的琵琶，窈娘的歌声随之而起，似情似怨，如泣如诉：
“西湖柳/断桥月/休再忆/忆断肠/
是三年/非三年/缘已尽/莫留连/
花开一样红/心事万万千/
天上人间愁不尽/何苦牵念/
不如归去/斩断红丝线”
正是：“玉颜憔悴三年，谁复商量管弦。”